东方长寿接着说道，“老叫化也不打算再混迹江湖了，早已选好了一个去处，可与公孙兄一道去隐居，正好也有个伴儿，彼此不会太寂寞。两位姑……不！应该要改口叫你们两个为小伙子了，老叫化只有一件事相求，小顺子的家人也是受魏忠贤所害，落得家破人亡，被我救来此地的，如今，他不能老跟着我们两个老家伙，但又别无去处，你们不妨把他带去，当个小厮使唤也好。”
  金妞急急地说道：“不不不！小顺子从小就跟咱们在一起，情同手足，今后就是咱们的小兄弟了。”
  东方长寿欣然笑道：“如此老叫化就放心了。哈哈哈……”
  笑击犹未落，突问小顺子惊呼道：“又有人来啦！”
  东方长寿一惊，放眼看去，竟然来了大批的官兵，为数不下五六十人，为首的赫然正是洪瑞！
  洪瑞已换上了差服，一马当先的走了过来。
  他来到近前将马一勒，朗声道：“公孙先生，咱们是来抓钦命要犯的，请勿横加干于此事。”
  公孙令忍住伤痛，不屑道：“哼！老朽这里连夜遭到侵扰，来的是东厂余孽，杀人不眨眼的杀手，未见你们来抓。今夜更来了大批山贼，也未见你们有丝毫的动静。如今为了一个曾受魏忠贤陷害，蒙冤背上灭门之罪，幸得逃生的女子，竟然劳师动众，且等到死的死，逃的逃了才来，岂不小题大做？”
  洪瑞窘迫交加，恼羞成怒，道：“咱们是奉命行事，公事公办！”
  东方长寿怒形于色道：“阁下此话当真？”
  洪瑞有恃无恐道：“谁要阻挠，就一起抓！”
  东方长寿怒哼一声，正待发作，突闻一阵急促的蹄声，只见一人飞骑风骋电驰的向这儿来。
  来人刚一近，就听洪瑞惊诧地道：“程师父！”
  在扬的包括公孙令、朝宗均大出意料之外，想不到来人竟是程海山！
  程海山无暇跟他们招呼，将马一勒，只向洪瑞一拱手，道：“洪兄！可否借一步说几句话？”
  洪瑞似对程海山怀有几分敬畏与顾忌，略一犹豫，微微地点了点头，策马随他走向数丈外。
  侯朝宗和公孙令不禁暗觉诧异，想不到程悔山见了洪瑞，居然称兄道弟。只见他们窃窃私语一阵，似乎有了结论，双双策马过来。
  洪瑞突然朗声的向包围在四周的官兵们，说道：“各位！咱们所要抓的人并不在此，回去吧！”
  这突如其来的銮化，更使朝宗等人莫名其妙了！
  洪瑞只向公孙令道声：“打扰了！”
  拨马转头，一挥手，竟率众官兵浩浩荡荡而去。
  公孙令迫不及待问道：“海山，这是怎么回事？”
  程海山这才翻身下马，执礼甚恭地叫了声师父，然后才笑说道：“这个家伙叫洪瑞，本身就是海捕公文缉拿的独行盗。当年他为了求得一张护身符，花钱谋得了京城九门提督衙门里干上了差役，更想找门路进入东厂。他发现我跟东厂锦衣卫领班纪侠的交情不错，曾找过我，所以我知道他的底细。方才我就是以此为胁，逼他放过纪姑娘，否则就要揭穿他真正的身份！”
  公孙令笑道：“原来如此！”
  侯朝宗趋前问道：“程师父，你还认识我吗？”
  程海山笑道：“公子一点都没变，只是长高长大啦！哈哈哈……”
  侯朝宗又追问道：“程师父怎么知道纪姑娘在此？”
  程海山道：“最近我有事去京城，获知纪天虎被捕之事，曾往归德见过令尊老大人，商量营救之策……”
  侯朝宗一听，猛然若有所悟地道：“当年，要你去通知他们兄妹二人逃命的人，果然是家父？”
  程海山颔首道：“那日事发时，令尊老大人正有事入朝上奏，发现宫中一片惊乱，魏忠贤正请旨折斩纪家满门。老大人立即赶回，嘱我去通知那对兄妹逃命，所以我这次进京，一得到纪天虎被捕的消息，就火速去见老大人。”
  侯朝宗急切问道：“结果如何？”
  程海山轻叹了一声，道：“据老大人表示，魏忠贤已经死了，如今已成死无对证，要想翻案，那是绝对不可能的。我一时情急，瞒着老大人潜入京中，把纪天虎从大牢中救了出来！”
  公孙令惊诧道：“海山！你竟然干起劫狱的勾当了？”
  程海山道：“这是万不得已，除此之外，别无他策了！”
  侯朝宗忙问道：“他人呢？”
  程海山继续道：“他在大牢中受了刑，行动不便，我已将他安置在一个隐密处休养，后来一打听，洪瑞请了海捕公文，南下去追捕纪姑娘了。我一路追踪，沿途明察暗访，顺便打算到南京找公子。因为听老大人说，已去函要公子赶回归德，心想也好护送公子回乡。那知我一到南京，公子已经启程了，我只好一路迫赶，今晚到了六合，无意间发现洪瑞进出县府衙门多次，便在暗中监视，才知他请求派官兵协助围捕逃犯，当时我就想到，纪红姑一定在此，却未料到公子也在这里。”
  侯朝宗叹道：“纪姑娘已身受重伤……”
  这时，金妞的身份已经暴露，无需顾忌，更不必隐瞒了。就在他们这边述说一切经过时，已过去为红姑解开了穴道。
  红姑也已听到了一切。
  当程海山一走近，急欲撑身坐起，但却力不从心。
  程海山劝阻道：“姑娘躺着别动。”
  红姑热泪盈眶，深深地感慨道：“程大叔！您的救命之恩，晚辈真不知要如何来报答才好……”
  程海山道：“我不过是奉命去通知你们兄妹逃命而已，真正的救命恩人不是我，而是侯大人啊！”
  红姑含泪转向朝宗道：“侯公子……”
  侯朝宗道：“纪姑娘不必把这事放在心上，如今令兄既已脱险，趁那姓洪的改变主意之前，最好尽速离开此地，以免再生变故。”
  程海山点了点头，说道：“公子说得不错，纪姑娘要是能够行动，我即刻就带你去见令兄。”
  红姑强忍伤痛，道：“我可以支持……”
  金妞说道：“红姑姐姐伤口内的毒血已除尽，敷上了老爷爷的六合金丹，已无大碍。这里尚有一瓶，红姑姐姐可带在身边。”
  说着，取出一个小瓶子，交在红姑的手上。
  红姑趁机将他的手执住，神秘地笑了一笑，道：“小兄弟！你要真是一个姑娘的话，那么他……”
  红姑停住了话，却用眼角溜了朝宗一眼。
  金妞顿时面红耳赤，窘迫万状，忙不迭的将手夺了回来，眼睛向朝宗一瞥，只见他满脸失望之情。
  这时，忽见东方长寿走过来道：“公孙兄要老叫化传话，水榭已毁，此处横尸遍地，天一亮就会有官府的人来，不宜久留。就照方才的决定，大家就此分道扬镖，各奔前程，如果有缘，将来后会有期。”
  水榭已付之一炬，仍在继续燃烧。
  又是分手的时刻了！
  每个人都各怀心事，依依不舍地互道珍重而别。
  老叫化背起公孙令走了。
  程海山用马驮着受伤的红姑，匆匆地离去了。
  金妞银妞二人皆同小顺子，带着他们抢救出来的细软财物，也朝另一个方向渐渐地走远了。
  最后只剩下了侯朝宗和兴儿，目送他们各自去远，消失在夜色苍茫中，不禁感到怅然若失，无限惆怅。
  兴儿终于忍不住催促道：“公子，咱们也该走啦！”
  朝宗漫应了一声。
  他不禁又回首望望仍在燃烧的水榭，深深地叹道：“这像是一场梦！”
  他的梦终于醒了，该是步上归程的时候了。
  此番归去，何日才能再南游，继续跟那些红粉知己，重温那令人着迷、向往的旖旎美梦呢？
  侯朝宗再也没有想到，等他重游金陵时，却已是四年后了。
  第二十一章
  河山依旧，人事如昔，金陵的风光，秦淮河上的澈夜笙歌都没有变，这四年中，变得最多的是他侯朝宗。
  因为己卯科的乡试他落了第，那是他父亲看了他的稿子后，就下的评语：“徒事铺设，华而不实，文章看起来如锦如绣，却像是个绣花枕头一般，金玉其外，而败絮其中，有点眼花的考官绝不取你。”
  果然等报条传来，气死人的是中了副榜的榜首。
  那是考场中的新花样，所谓副榜，是取考生中文章不俗而内容未为考官所许的佳作。
  副榜只是在心里上一种空虚的满足，作不得数的，不能作为参加京比的资格的。
  但是却要像那些正式及第的人一样的拜房师，会同门，该化费的一文不少，对那些家境清寒的学子而言，这种榜还是不中的好。
  朝宗的文章中在副榜榜首，座师是侯恂的同年，很客气地着人带了封信来，对朝宗的才华着实夸奖了一番，而后才致歉意，说如此天下殷乱，寇患四起，朝廷取士，乃以经世致用为主，故而本科取才，亦以朴实为主，世兄之大作若在太平盛世，鼎甲可期，所欠者未得其时，乃有遗珠之憾，现在朝廷正在励精图治，遣派大军剿寇，四海升平之日，想来不远，斯时世兄必为扬眉吐气之日矣！
  侯恂看了倒不怎么样，朝宗却把信撕了个粉碎。
  他最气的是座师的信上没叫他用功，也没叫他在实务上多下功夫，似乎认定了他这辈子只会作个太平官，年头儿不太平，他这种人就没有出头的日子了。
  他自己暗暗咬牙，把一些经世实务的文章钻研了一阵，又对八股的时文下了一番苦功，自信可以诸路皆通，不管座师是那一种人，那一种口味，都能摸对八分了，然后在辛已科乡试上出口气，考它个真正的第一名。