那女子道：“听说那位公子是有身份的，怕被人发现旅途狎妓，传出去有损名誉，所以伙计带我由后门进入，溜上楼……”
  洪瑞不再问下去，见那女子臂上血流如注，当即请托两名捕快将她扶起，送去就医。
  但他仍不死心，独自直奔客栈，那知向伙计一问，才知朝宗主仆二人已悄悄的离开了这儿。
  他不禁怔住了！
  这是怎么回事呢？
  原来红姑已料到，洪瑞既不死心，又不敢冒然行动，势必向当地衙门求援。
  她灵机一动，授意朝宗出房召来伙计，讹称想找点乐子，又怕被人发现，不知如何是好。
  伙计一听客人想召妓，喜出望外，当即一拍胸膛道：“这事交给小的办好了，公子爷放心，小的把姑娘从后门带入，直接送到公子爷房里，保证神不知鬼不觉！”
  朝宗暗喜，赏了伙计一两银子。
  有钱能使鬼推磨，伙计去了不久，果然带来个花枝招展的年轻女妓。
  其实红姑已算准，利用洪瑞去求援的空档，正好溜出房去。因为她是女扮男装住店，就住在同楼的客房，谁也不会察觉。
  但洪瑞既已向掌柜的盘问过，必然已知朝宗并未召妓，此举可说是为了亡羊补牢，以释其疑，否则洪瑞定然会追究，在窗外窥探所见的女子是何人。
  就在洪瑞去县衙门求援时，红姑便已安排妥当，即自先行离去。
  洪瑞尚未赶回，伙计已将那妓女送进朝宗房里，自然未能见她进入客栈。
  红姑这一安排，时间配合的恰到好处，天衣无缝。
  朝宗不必交待这妓女什么，只需将方才跟红姑所表演过的亲热情形，依样葫芦照做一番。
  等到兴儿去船上取了行囊回来，居然也被瞒过，以为先前所见床上的女子，就是这年轻妓女。
  朝宗赏了那妓女二两银子，特地吩咐兴儿把她送出客栈门外，目的是要引起暗中监视的洪瑞注意。
  果然不出所料，洪瑞上了他的当。
  而兴儿一上楼，朝宗就要他挑了行囊，下楼结帐，由伙计带主仆二人，从后门溜之大吉。
  他们赶到车马铺，表示临时有急事要赶路，多付了二两银子，连夜启程上路，匆匆出了仪征。
  红姑跟朝宗两次见面，兴儿均毫不知情，途中不禁诧然问道：“公子，咱们干吗不等天亮了再走？”
  朝宗笑道：“万一遇上那个官差，要求搭个便车，我好意思拒绝吗？”
  兴儿连连点头道：“说的也是，小的倒没想到这个，不过，要是有他同行，途中倒比较安全……”
  朝宗道：“我倒宁可图个耳根子清静，小鬼，你也少说废话吧！”
  兴儿不敢再吭气，靠在车厢角落里，两腿一伸，双臂抱在胸前打起盹来。
  朝宗想起跟红姑热情的表演，虽不及跟妥娘的疯狂，倒也回味无穷。
  想到正值紧要关头，被兴儿回来搅了局，不禁颇觉扫兴。但此刻冷静一想，反而暗觉侥幸，当时若非兴儿及时回来，自己万一情不自禁，跟红姑真个销魂，可能就惹上了麻烦。
  红姑志在营救其兄，并为亡父雪冤，似有意想请侯恂仗义挺身而出。此事牵涉甚大，非同小可。侯恂已告老还乡，无意士途，连如今东林得势，他尚不愿复出，又岂愿多管这档子的是非事？
  朝宗深切了解老父的个性，此事纵不断然拒绝，也必然会婉转表示爱莫能助，甚至推说根本不知当年之事。
  如果朝宗跟红姑曾有春风一度之情，能置身事外，不闻不问？
  念及于此，朝宗不禁暗自庆幸，若非兴儿搅局，事情可真麻烦了。
  □□□□□□□□夜色正浓，马车风驰而飞，披星戴月赶着路。
  车把式有经验，由仪征到六合不过数十里行程，但这条路最近不太平静，经常出事，以致夜间绝少有人愿意冒险赶路，除非是有急事。
  既然接下了这趟生意，他只好硬着头皮赶路，一路快马加鞭，希望能在天明之前，安然抵达六合。
  因为从六合转往滁州，更不太平，传闻常有大批马贼出没，拦刧行旅，绝对不能赶夜路。
  即使大白天里，也需要人多结伴而行。
  近些年来，自崇祯即位后，确实做了几件大快人心令朝野振奋的大事。大家都以为这位新皇帝登基，将有一番作为，使魏忠贤当权时www奇Qisuu書com网，搞得乌烟瘴气的庙堂，能够朝纲重振，令人耳目一新。那知日子一久，崇祯逐渐暴露了他的忧柔寡断，却又刚愎自用的弱点。
  于是，大家满怀的希望又落了空。
  影响所及，民间对这位新皇帝也失望了，由于民不聊生，各地盗贼四起，而且愈来愈猖獗，有野火燎原之势，终将一发不可收拾。
  车把式一路提心吊胆，频频扬起长鞭，催马飞驰。幸而平安无事，黎明时分已抵达六合。
  客栈都尚未开门，找了家做早起生意的茶楼打尖，将马车停置在门外。
  朝宗邀车把式同桌吃早点，这赶车的老粗倒很懂礼数，自惭形秽，不敢踰越，独自另据一桌。
  这时，虽天刚亮不久，茶楼里已有了三五成座，大部份是早起的生意人，也有准备赶路的。
  朝宗主仆正吃着早点，忽听邻桌几个人在高谈阔论，其中一人道：“依你们估计，公孙先生今日之战，胜算有多少？”
  另一人接道：“应有七成以上。”
  又一人问道：“何以见得？”
  那人道：“公孙先生艺出南少林，他的六合剑法，却出于独创，虽非天下无敌，据说生平尚未遇对手。此番那昆仑老道，不惜千里迢迢赶来向公孙先生挑战，欲以剑术一决高下，还不是想藉此扬名天下。我看哪！八成是自取其辱，落个灰头土脸、铩羽而归。”
  朝宗听得心里一动，暗忖道：“他们所说的，莫非是公孙令？”
  原来他曾听程海山提及，当年传授武功者，正是六合剑驰誉江湖的公孙令。此地是六合县，公孙先生必然就是他了。
  这时又听最先开口的人，说道：“我看不见得，需知来者不善，善者不来，那昆仑老道要是没有几分把握，绝不敢来六合！”
  另一人笑道：“那咱们来打个赌如何？”
  那人正中下怀，兴致勃勃地道：“好！我赌一两银子，押那昆仑老道胜。”
  另一人同意道：“就这么说，如果公孙先生输了，我就付你一两银子。”
  在座的共有五人，均参加了打赌，三个赌昆仑老道胜，赌公孙先生胜的只有两人。
  朝宗终于按捺不住，起身离座，走过去双手一拱，道：“打扰了，请问各位刚才说的公孙先生，可是单名一个令字？”
  那人打量朝宗一眼，笑道：“阁下大概是外地来的吧！在六合地方上，谁不知道公孙先生的大名！”
  朝宗道：“不知那昆仑老道又是何人？”
  那人眼皮一翻道：“你问这个干吗？”
  朝宗洒然笑道：“昆仑派以剑术及鹤拳名震武林，既敢前来挑战，必是门下佼佼者，而公孙先生艺出南少林，更以六合剑驰誉江湖，这一场以剑会剑，必然大有可观，在下既然适逢其盛，那能错失一开眼界的机会。但不知他们二位，约在何时比剑？”
  “就是今晨卯辰交接时。”
  朝宗振奋道：“喔！那不是只剩半个时辰了？”
  那人道：“要不是为了赶去看他们比剑，咱们这几个懒鬼，才不会赶这么早呢！”
  朝宗急问道：“地点在何处？”
  “就在城外的马蹄坡，阁下若有兴趣，待会儿吃完早点，跟咱们一起走好了。”
  朝宗忙谢了一声，欣然归座。
  兴儿已听得一清二楚，轻声问道：“公子，你要去看热闹，不赶路了？”
  其实，侯朝宗那有看热闹的兴致，他只是想从公孙令这里，打听程海山的下落，但他不便跟兴儿说，笑了笑道：“耽搁不了多久的，你急个什么劲儿？这么急着赶路，是不是想早一点回去看桂花？”
  兴儿情急道：“不不不，公子千万别提桂花，一想到她，我真恨不得多在外边呆个一年半载！”
  侯朝宗笑道：“你欠她的银子已够还了，还怕什么？”
  兴儿愁眉苦脸道：“公子，你倒说得轻松，欠债还钱是没什么大不了的，可是这人情债就难还了呀！”
  朝宗故意一本正经地道：“这也没什么，大不了回去之后，我替你在老爷面前说一声，让你娶桂花就是了。”
  兴儿信以为真，惊道：“千万使不得，公子！你就做做好事，饶了小的吧！小的情愿跟你磕三个响头。”
  说做就做，兴儿立即起身离座，向后退了一步，当真跪在朝宗面前，连磕三个响头。引得整个茶楼的客人，一阵开怀大笑。
  邻桌的那人忽起身道：“咱们要走啦！你们去不去？”
  朝宗忙应道：“去去去！当然要去。”
  顾不得早点尚未吃完，朝宗忙交待车把式在茶楼等候，言明一个时辰之内赶回，然后结了帐，带着兴儿，随同那几人离开了茶楼。
  出城数里，遥见一处山坡，形状果然酷似马蹄。
  此刻尚未到辰时，山坡附近已聚集了二三十人，显然皆是风闻今晨剑会，赶来看热闹的。
  公孙令久已未出江湖，怎么会将今晨以剑会剑之事，在六合大肆宣扬呢！
  原来那昆仑老道来至六合，即登门当面表明，为公孙令婉言相拒。但老道不远千里而来，岂肯就此罢休，竟扬言公孙令不敢接受挑战，流言很快就传开了。