红姑喜出望外，振奋道：“真的？大哥，你……”
  不料话犹未了，突见窗外人影一闪，红姑急忙把话止住，娇喝一声：“谁？”一个箭步射出房门外。
  夜色朦胧下，一条人影向草堂大厅疾奔而去。
  红姑欲追不及，一回头，纪天虎也已追出，她不禁忧形于色道：“咱们的谈话，已被方才那家伙窃听到，去向老大报告了。”
  纪天虎暗自一惊，急道：“那如何是好……”
  红姑当机立断道：“事不宜迟，大哥，咱们说走就走！”
  纪天虎道：“好！我去收拾行囊……”
  红姑一把拖住他，道：“来不及了，银子在我身上，走吧！”
  她也来不及回房收拾行囊，拖了纪天虎就走。
  山寨位于狭谷尽头山坡上，两面是密林，背后峭壁矗天，只有正面大门一条通路出入，形势极为险要。
  兄妹二人决心离去，只有硬闯山寨大门。
  他们行动虽快，但仍然慢了一步，铁豹已亲自率众挡住了去路。
  纪天虎见状暗惊，力持镇定，双手一抱拳，道：“请老大看在义结金兰的份上，放我兄妹一马。”
  铁豹铁青着脸，道：“哼！你还记得，咱们有八拜之交！”
  红姑挺身上前道：“老大，多年来承你收容之情，没齿难忘，日后必当有所报答，但人各有志，咱们兄妹已决心离此，老大又何必强留。”
  铁豹怒形于色道：“难道你们忘了，当年结义之时，曾对天盟誓，咱们三人将同生死、共进退！”
  红姑大义凛然道：“不错，我兄妹二人的遭遇，跟老大一样，都是受魏忠贤之害，落得家破人亡，被迫落草为寇，当年同仇敌忾，义结金兰，志在报此血海深仇，如今那魏老贼已死……”
  铁豹怒道：“魏忠贤死了，咱们就情断义绝？”
  红姑婉转地道：“不！老大永远是咱们的老大，情同手足、义薄云天，如果老大能就此结束草莽生涯，我兄妹二人愿终身奉养，敬若父兄！”
  铁豹冷冷一哼道：“我又不少胳臂缺腿的，更不聋不瞎，还用不着你们施舍，赏我口饭吃！”
  红姑仍然忍气吞声道：“老大不要误会，咱们是一片诚意，出自肺腑之言……”
  铁豹却不领情，怒斥道：“不必虚情假意！我只问你们一句话，是否已经决心跟我拆伙了？”
  纪天虎未及阻止，红姑已把心一横，斩钉截铁地道：“我和大哥已决心离去！”
  铁豹突发狂笑，道：“好！好！只要能闯得过我这一关，任凭你们去那里！”
  红姑手按剑柄，道：“老大一定要强留，那咱们只好硬闯了。”
  铁豹冷冷一哼，把手一伸，跟在身后的壮汉急忙上前，将一支独门的兵器交在他手中。
  这是支金钢打造的短棍，长约三尺，棍的末端另加七寸柄部，头端则是四指内屈，食指直伸之铁手，称之谓“一阳神指戟”。
  铁父任桐城知县时，能使境内盗贼绝迹，得力于属下一位杨捕头，人称神捕杨柳青。
  “一阳神指戟”即是杨捕头之物，据说是他家传独门兵器，曾使江湖中不少的巨盗伏法。
  铁豹自小喜欢拳脚，一身武功即是杨柳青所授。
  铁父出事的前两年，这位年迈的神捕一病不起，临终前将“一阳神指戟”传给了生平唯一的弟子铁豹。
  两兄妹心知这独门兵器的厉害，不由地暗自一惊。
  但态度已摆明，非以武力解决不可。“铮！”“铮！”两声，兄妹二人的刀剑双双出了鞘。
  铁豹手执短戟，沉声道：“很好！！算我姓铁的照子不亮，错把你们当成同生死、共进退的知心，结果竟是一对忘恩负义，翻脸无情的狗男女！”
  事已至此，忧柔寡断的纪天虎，只好挺身而出道：“老大！并非咱们不顾结义之情，实在是你逼我兄妹出此下策，如果老大能高抬贵手，成全我们……”
  铁豹断然道：“除非日出西山。”
  话声甫落，短戟已出手，直取纪天虎胸膛。
  这一招“神仙指路”，无论出手及威力，皆看出火候。若非苦练十载以上，绝难有此成就。
  纪天虎那敢掉以轻心，抡刀急封门户，“当！”地一声，金铁交鸣，九环金刀与短戟相撞，火星迸射。
  短戟虽被荡开，纪天虎却被震得虎口发麻，踉跄倒退两大步。
  铁豹得理不饶人，欺身暴进，短戟“呼！”地一声，横扫而至，势疾力猛，有如雷霆万钧！
  红姑见状大惊，因为她深知纪天虎绝非铁豹的对手，急抡剑由侧面玫去，逼使铁豹错步闪腰，向旁避开，解了纪天虎之危。
  但铁豹的身手矫健，反应极快，一个大旋身，右腕一振，短戟反向红姑攻去。
  红姑不敢轻撄其锋，娇躯一晃，斜掠丈许，绕向铁豹身后，急向纪天虎招呼道：“大哥，你先走！”
  她打的是如意算盘，自恃轻功绰约，较易脱身。只要纪天虎能冲出大寨，她就不难摆脱铁豹，奋力突围而出。
  纪天虎也明白她的心意，但不能置红姑于不顾，只求自己脱身，毕竟这世上，只有他们兄妹二人相依为命。他既身为兄长，岂能不全力保护唯一的胞妹，纵然以命相搏，他也绝不会贪生怕死。
  稍一迟疑，已错失突围良机。
  只见铁豹一阵猛攻，迫使红姑出剑还击，被逼得连连后退，纪天虎就更不能走了。
  正待冲去助红姑一臂之力，突闻一名头目喝道：“上！”
  十几名壮汉一拥而上，向纪天虎发动围攻。
  兄妹二人虽与铁豹谊属金兰之交，但这批山贼仍以铁豹为首领。既然首领跟兄妹二人翻了脸，他们自然是站在铁豹这一边。
  攻势一展开，个个全力以赴，奋不顾身，完全是亡命之徒的玩命作风。
  纪天虎也发了狠，振声大喝道：“各位若能高抬贵手，放我兄妹一马，日后总有相遇之时，必当有所补报，否则我手中这把九环金刀，可是翻脸不认人的！”
  几名壮汉充耳不闻，各挥兵器，分从四面八方逼近，个个都想争功，为铁豹将纪天虎生擒活捉，甚至格杀！
  纪天虎勃然大怒，把心一横，挥刀左砍右劈，刀背的九个环，叮叮当当连连作响，更增其威势。
  一时刀棍齐舞，人影翻飞，展开了激战。
  山寨内除了狭谷沿途布哨的人之外，尚有两百多人。此时已被喊杀声惊动，尚不知发生何事，纷纷冲出茅院赶来。见是“窝里反”，自相残杀，无不感到惊诧！
  由于不明情况，他们均踌躇不前，不敢冒然的轻举妄动，只好在一边掠阵。
  纪天虎情急拚命，大发神威，连连砍伤几名壮汉，正待冲出重围，突闻红姑发出一声惊呼，转头一看，只见她的剑已脱手，被铁豹的短戟震飞开去。
  这一分神，一支长茅直刺过来，虽然及时闪避，仍被茅头划肩而过，带起一片血雨。
  一阵剧痛，使纪天虎执刀的右臂垂落，再也无法举起，急向红姑招呼道：“红姑，你快走！”
  几名壮汉见他受创，趁机疾扑而来，将他扑倒地上。
  红姑原已掠出两丈开外，见状大惊，失声叫道：“大哥！……”
  铁豹一个射身跟进，以短戟向她一指，冷哼道：“你再不束手就缚，休怪我不念结义之情！”
  被按在地上的纪天虎叫道：“红姑，不要管我，快快走！”
  红姑那能置他不顾而去，一咬牙，愤声道：“好！我认栽了，老大，你看着办吧！”
  铁豹得意狂笑道：“只要你们打消去意，咱们仍然是一家人。”
  红姑断然拒绝道：“办不到！”
  铁豹怒哼一声，向那批壮汉吩咐道：“把她抓起来，两个一起关起来，好好看住！”
  壮汉们齐声恭应，上前正待动手，红姑怒斥道：“我自己会走！”
  铁豹一施眼色，壮汉有恃无恐道：“抱歉！只好委屈纪姑娘了。”
  红姑见纪天虎被拖起，由几名壮汉取来绳索，七手八脚捆了个结实。使她投鼠忌器，有所顾忌，只好任凭他们摆布。
  第 二 章
  山寨后方前壁下，原就有个山洞，可能曾是兽穴。铁豹来此立寨后，利用山洞自然形状，在洞口加以铁栅，就成了牢房，也可算是刑房。
  但他落草为寇，在此立寨多年，很少用它来对付自己人。
  因铁豹痛恨魏忠贤，矢志报仇，经常亲自出马，率众守伏途中，拦劫走马上任的朝廷命官。凡是与魏党有关者，无一能幸免，皆被掳同山寨，以酷刑凌迟至死，发泄心头之恨。
  曾有几次，铁豹偕纪天虎、红姑三人，远赴境内各地，刺杀了几名魏党贪宫，震惊朝廷，发动大批官兵围剿，所幸山寨极为隐蔽，始终未被发现。
  这就要归功于红姑了，是她极力主张，“兔子不吃窝边草”，说服铁豹严令手下，绝不在附近一带作案，始能多年来未露行藏，否则，官兵早已直捣山寨了。
  但她做梦也未想到，他们兄妹二人今夜会变成阶下囚，被关进了山洞。
  洞壁上插着浸松油的火把，这时已燃烧剩下半截。
  昏暗的火光下，朝宗主仆被分别绑在两根木桩上，捆得结结实实，动弹不得。
  兴儿正在抱怨，数落期宗不该贪图游山玩水，以致落入山贼手中，看来已是凶多吉少，难逃厄运了。
  如果不是已经绝望，兴见是绝不敢口出怨言，顶撞这位少主的。