1921年他从法国行政学院毕业后，即进入越南殖民政府工作，凭着父亲的关系网和他个人的伪善刁滑，他步步飞黄腾达。1922年至1929年任府官。1929年至1933年任省长。
  1933年5月，任保大王朝宫廷内阁内政部长，但因未得到实权，他不久即以法国和保大的条约没有扩大朝廷的权限为借口而辞职。此后，他就长期过着在野政客的生活。
  第二次世界大战期间，法国贝当政府向德国法西斯投降，日本帝国主义入侵印度支那，越南民族独立运动高涨。这时吴庭艳开始以民族主义者面目参与“反法”活动，与日本人有勾搭，但未受重用。“八月革命”后被越南民主共和国政府逮捕，1946年3月释放。1947年吴庭艳参与保大复辟活动，曾于1947年至1948年间数度赴香港与保大会晤。1950年离越，奔走活动于日本、菲律宾、美国、加拿大、意大利、法国及比利时等国家。
  1954年6月在美国的支持下，从保大那里接管军政全权，并允许组织新政府。
  吴庭艳在南越组织反共政权时，正值法国殖民主义者在奠边府遭到惨败、越南反帝反殖的民族革命处于高潮之时，对吴庭艳来说“时局危艰”，但他“不败反共救国之志”，经常以他所爱好的一首诗来激励鞭策自己。每当遇到困难，他就暗自咏道：
  世人恣欢谑，君何徒悲伤？
  劝君广胸臆，毋使泪盈眶；
  澄怀感有余，幸福自来将。
  感慨苍生多苦辛，
  百劫修成忍辱人，
  一朝还我自由身，
  终有胜情匹至尊。
  吴庭艳自称他深受希腊民族“积健为雄”的精神感染。他说：“希腊人深尝人世苦痛之后，积幢为雄，发抒创造天才，征服万种困难，使生命精神铺张扬厉，酣畅饱满，渐臻至善；同时，却又发挥艺术想象，使客观世界含章定位……生命的醉意与艺术的梦境深相契合，产生一种博大精深的统一文化。这表现在雄奇壮烈的诗情和锦绚明媚的画意，融会贯通，神化入妙。”
  “希腊人最初对于宇宙的存在，生命的流衍，也曾有过惶恐。后来雄心勃发，竟以伟大的毅力战胜了世界的危机，实现了人类生命的光荣。然后放眼四顾，觉宇宙全境贯注形象之美，条理秩然，人类充满欢愉之感，呈现着活泼的生机。”吴庭艳经常对其“反共复国”的部下们说，“希腊思想是以惊叹生命的危机为起点，中间历经痛苦的忍受，这样激发了沉雄深厚的奇情，据以点染生命，终使生命的狂澜横空展拓，入于美妙的化境，透露酣畅饱满的气息。这种精神是值得敬佩的。”
  吴庭艳有弟兄5人，他排行老三。他弟兄们大都亲美，而标榜反法。他的大哥吴庭魁，曾任中越广南省的总督15年，1945年下半年被越南民主共和国政府处死。他的二哥吴庭淑曾任南越永隆省天主教主教。
  1955年《国际展望》杂志第1期《印度支那札记》一文曾披露了这位主教的秘密，称他是南越政府的军师。吴庭艳的四弟吴庭儒时任中越“大团结运动”委员，《国际展望》杂志称他是南越政府的实际领袖。他的五弟吴庭练，据说是一位工程师，时任驻法高级专员，是参加日内瓦会议南越代表之一。
  吴庭艳通晓英文、法文，自幼虽熟读中国诗书，但不会说中国话。他是一个不出面的天主教社会党分子，也是越南一个拥有武装的天主教派的首领。他亲美，标榜反法，打着维护民族独立的旗号，在越南一部分资产阶级和知识分子中较有影响。他一向宣称“反共救国”，反对与胡志明领导的越盟作任何妥协。据说在1945年越南民主共和国成立后，他就拒绝与越盟合作。
  1950年6月，他在中越和南越又组织“极端民族主义运动”，以反对帝国主义和共产主义为号召。同年8月逃亡日本后，又与保大的叔父疆抵亲王商议成立“反共民族政府”。日内瓦会议后，他表示将采用“更有效的办法”加紧建立“国民军”，取得与越南民主共和国“势均力敌”的地位，准备在普选中与越南民主共和国对抗。他常言：“搞政治必须搞武装，否则就只能作别人的刀下鬼！”
  他虽然以反法闻名，但实质上他所宣称的越南“完全和真正的独立”，不过是想使越南在法兰西联邦中取得类似“自治领”的地位。吴庭艳的亲美倒是有渊源的。
  1950年9月他到美国时，就与纽约的红衣主教斯培尔曼、共和党参议员诺兰拉上了关系。据1954年7月30日出版的法国《民族论坛报》称：斯培尔曼是吴庭艳的“保护人”。吴庭艳在任总理前，曾与斯培尔曼正式会谈过，“就是在这些会谈中决定了新政府的政治路线，并且肯定了越南政府与美国驻印度支那代表间合作的某些细节”。
  吴庭艳执政后，为了争取人心，在口头上也表示要寻求停火，在国际监督下举行普选，要在越南进行“和平革命”，但在1954年6月他却说如果普选与和谈失败，那未把战争“国际化”将是“唯一可供抉择的办法”。
  1955年1月，他又催使美、法在东南亚集体防务条约组织在举行曼谷会议以前，决定“保护”南越的政策，并同意由南越派两名观察员参加曼谷会议。吴庭艳坚决反对“分治”越南，在日内瓦会议前曾威胁说：“分治只是一场更残酷的战争的前奏。”这除了吴庭艳怀有要充当越南全国领袖的愿望外，主要是因为吴庭艳的家族所在地区的广平省是在16度线以北，同时以他为首的天主教势力主要是在北越，天主教势力最大的发艳和裴朱教区位于红河三角洲东南部；所以日内瓦会议后法军从三角洲撤退时，他曾坚决提出抗议，并叫嚷要“反共复国到底”！
  南越外交部长陈文杜是吴庭艳的心腹，他在1954年7月吴庭艳组阁时任此职，后接替阮定国为出席日内瓦会议南越代表团团长。陈文杜属于反法、亲美、反共的“精神派”。在日内瓦会议时，他反对孟戴斯一弗朗斯单独与越南民主共和国签订暂时将越南分治、实现停火的协定。他认为这种做法是“不仁义的”。在日内瓦会议最后一次会议上，他曾在美国示意下对印度支那和平协议提出一连串的反对意见。但在会后表示：越南民主共和国和南越双方都不会用武装进攻方式来统一越南。
  对“东南亚集体防务条约组织”，1954年10月陈文杜说该组织的形成是“日内瓦条约的必然结果”，是“保卫我们国家的一把伞”。并希望在南越受到“进攻”时，该条约组织的国家“迅速采取行动。”
  日内瓦协议签订后；南北越的实际停火线在东华与柬辉之间。丢庭艳认为：“如此分治乃非我之本意，挥戈北进，统一全越，乃是寸间问题。”而时代、国家和人民期望他“完成这一伟任”。
  吴庭艳经常对其心腹们说“大器晚成”。他说：一人如此，一国亦然。“自由越南”的诞生，任务虽艰，但他吴庭艳毫不动摇，“对治好越南，完成统一大业充满信心”。他经常以自咏英国大诗人拜伦的两首诗来激励自己的意志。这两首诗是：
  希腊啊！
  你本是和平时代的爱娇，
  你本是战争时代的天骄。
  撒藏波歌声高，
  女诗人热情好。
  更有那德罗士菲波士荣光常照。
  此地是艺文旧垒，
  技术中潮。
  只今在否？
  算除却太阳光线万般没了。
  马拉顿前啊！
  山容缥缈。
  马拉顿后啊！
  河门环境。
  如此好河山，
  也应有自由回照。
  我向那波斯军墓门凭眺。
  难道我为奴为隶，
  今生便了？
  不信我为奴为隶，
  今生便了。
  吴庭艳自喻为前一首是“今天北越的写照。后一首诗却可鼓励越南人民在为奴为隶中解放出来”。吴氏要为“建设大越南、完成大统一奋斗终生”。他大发狂言：“今日越南正面临新殖民主义者的威胁。北越的同胞还在国际共产主义者铁蹄蹂躏之下。过着悲惨的日子。是为自己、为同胞该奋起消灭暴政的时候了！”从这里可以看到吴庭艳是何等狂妄！
  就这样，在“反共复国”旗帜下，吴庭艳集团不仅加紧招兵买马，扩充军队，而且疯狂对其统治区的抗战有功和要求和平统一的人员肆意迫害。据越南民主共和国国防部副部长谢光宝在记者招待会上揭露，在日内瓦协议签订300多天来，在南部地区各省中就已经发生了侵犯民主权利的事件3000多起。在这些恐怖和报复事件中有800多人被杀害，成万人被捕或遭伤害。吴庭艳集团不仅对那些被怀疑曾参加抗战活动的人采取歧视和报复政策，而且还残暴地压制那些不愿意跟他们走的人，也就是说反对他们依附美国。破坏和平统一的人。迫害恐怖行动还在继续，致使数十万人陷入悲惨境地。
  尽管如此，越南民主共和国政府为了和平统一大业，仍采取了委曲求全的克制态度。
  1955年7月19日，范文同副总理在致南越“国长”和“总理”的照会中再次表明越南民主共和国的立场。
  照会说，经过了多少年的战争，日内瓦协定已经在尊重越南、柬埔寨和老挝的独立、主权、统一和领土完整的基础上，为印度支那各国带来了和平。