随后，王猛置书都护府司衙，表请再设一军镇，以便收置。曹羽、慕容垂当下发文，授王猛一镇，编役八千，战马一万又九千匹。另有书与赫连赤、卫慕县、黑云阿牙，令其多整军务，善养军马，体恤民生，以备羌唐之不测。
  冬至，都护府与凉州赈灾钱粮具抵，上下吐谷浑顿悦，民心趋定。三日后，凉王钧旨，都护府告命接踵而至，免上下吐谷浑徭役、赋税、供奉三年。吐谷浑上下闻之，举肩庆贺，并上万言书以表其心归服。至此，吐谷浑人心收尽，心思复叛者，已无根基依靠，只能蛰伏市井乡野。
  曹羽得取吐谷浑上下，又兼领康塞盛产珠玉之地，侵夺羌唐之可可西里一域，声势渐壮。圣龙的诸多豪阀世家多有惊恐，纷纷遣使入凉，名为恭贺，实为刺探。
  参合坡，一老一少二人踏着漫漫红尘，信马游缰。
  “恩师，我们此去西海，走这参合坡，岂非舍近求远？”
  老者微微一笑，回问到：“汝看此地是否是一纵马演军的好去处？”
  少年一愣，纵声大笑道：“谢谢恩师的提醒，吾当谨记于心。”
  “多少年了，我梦中的故乡啊。”老者仰天留泪到。
  少年不解，宛然一笑，语：“恩师，有朝一日我若登临大宝，一定将那三晋之地，辟与您做私邑。”
  老者伸手抚摸着少年那宽厚的肩膀，叹曰：“但愿我还能等到这一天吧。”
  “不说了。”老者抽回手，执鞭狠抽马腚，喊到：“赤儿，你我师徒一觉上下如何？”
  一老一少，纵马雪原，直奔大同而去。两日后，大同屡发命案，所杀之人皆为当地豪门望族。而后，死者之右臂，具现于大同府西北之范家寨宗祠。
  月余，此一老一少出现在了西海地界。其二人不走会州官道，亦不取仙密小径，而寻的是尚未通直的双城路。原可三日的脚程，他们却偏偏要拖沓个十天半月，好不遐逸。岁末，二人终于出现在了西海镇的街市中，隐身各地商贾往来间，遍探西海之巨细。
  “赤儿，依你看来，今日之西海与他地可有不同？”
  抖了抖脚上的水，少年回到：“恩师，我观西海其势勃勃，其主英睿、其民豪迈，其政严明，其军戎整，非他处可比。”
  “较之我境如何？”
  少年一笑，语：“少了点财气。”
  老者一摇头，训到：“赤儿，西海并不缺金玉之物，我观西海缺的是内聚之力。”
  “内聚之力？”少年惘然一问。
  “对，西海少了点内聚之力。若与强敌久持，或久安延年，内乱必起。”老者说到这里，将自己的凳子往少年旁挪了挪，细语到：“今西海，部落家族势力盘根错节，全系有夏侯明与慕容垂镇压，才未祸起酣榻。然此二人一旦身丧，曹羽以一人之力，将如何面对不复相让的各部个族？退，则失多年心血，丧己之威信。进，则恐离心离德，复叛不止。除非他能审时度势，趁着二人尚在，剪除异己，消没各部各族之界线，化之为一体。不然的话，正应了那古话‘其兴也勃，其败也忽’。”
  少年听到这里，好奇的反问到：“恩师，您与我父之所创，亦会如此？”
  老者一惊，思索良久，然回到：“赤儿，为师对你有信心，仅从你能如此一问。”
  “恩师，我还是有些惧怕。”
  老者一愣，眼露凶光，冷冷的回到：“不要怕你大哥与二哥，他们不过是有些战功罢了。如若他们与你不利的话，我可在信手弹指间灭了他们。即使我不在了，你郭叔叔也不在了，还有你的各位安答会助你登临大宝。”
  “但是，远水解不了近渴。我的安答们，都远在极西之地征战，恐一时半日回不来。”
  老者微然一笑，好言相语：“他们就要带着无尽的荣耀回来帮你了。”
  少年欲问为何，却被老者伸手制止了。
  翌日，海南苑东五里，马背山驿站。曹羽与刘芒，正陪着新婚月余的折军夫妇，踏雪赏梅。不想翩翩两骑，不请自来。
  “老先生，您的马…”刘芒一抱拳，躬身施礼，有代而指到。
  老者细微的打量了下眼前的刘芒，笑语：“这位官人，若老朽与小徒扰您与主家的雅兴，还望多多见谅。”
  刘芒心中一震，上下打量着眼前不起眼的这一老一少。良久，回：“老先生言重了。我家主人不过是要画一傲雪残梅，赠与世交亲近，以示两家交好而已。少时，少时即可完成，并不耽搁您多少时间。”
  “原来如此。”老者微微一笑，请言：“这位官人，能否给你家主人引见下老朽。老朽也是一喜画爱梅之人，今遇一知音，岂可不话上三两语，共进。”
  “善道，请老先生进来叙话，外间苦寒，岂是待客之所在？”
  刘芒知曹羽有心相邀，便给眼前的二人闪出一条道，伸手，请。
  “先生好雅兴，竟知我西海有此一偌大的梅园，不辞千里一观。”曹羽起身相迎到。
  老者一惊，然回到：“畅园之雪梅，久誉天下，凉王与前朝明公多有诗赋相赞，老朽不过是慕名而来啊。”
  曹羽心中大骇，心说道：“此人是如何知道我祖父与泰山之陈年旧时的。莫非他曾身临其境？亦或他与我的祖父、泰山相识？还是，他乃一有心，且有遇之人？”
  “年轻人。”
  “哦。失态了，失态了。”曹羽伸手一打手势，道：“请。”
  老者微含一笑，不顾他人的眼神，直奔曹羽的画案而去。
  “此等意境、心境，甚好。”老者观曹羽所画，连连点头赞到。
  曹羽摇头摆手，回：“老先生谬赞了。”
  老者不语，执笔于望雪残梅图的下沿，题下一诗，“梅园依旧寒不改，故人往事已成书。寥寥三语两行泪，凄凄离落数十载。”
  曹羽探首一观，但见落款，心中顿明。语：“范先生，何出此言？据羽所知，先生如今视万户侯为粪土，观金玉古物如草敝，乃天下难得之上位大智者。怎可为了当年的一时志寡，而郁郁至今？”
  老者不语，抖手弃笔，独立栏前。
  刘芒欲上前一诘，但却被曹羽制止了。曹羽观范文程此刻神色异样，语：“大国师，按辈份我还要尊称您一声师叔。但此刻，你我各为其主，又各有公命官职在身，我还是称您大国师的好。”
  “师叔？”范文程茫然回首，叹到：“范某已背师门训制，再无颜面称自己是道家之门徒学生了。更如你所说的，你我是各为其主，还是以职相称的好啊。”
  “既然如此，羽就斗胆一问，您此次赴畅园会我，所为何事？莫非是要与我一换不成。”
  范文程愕然，回：“非是如此。老朽此来畅园，无非是想一睹先师后人之风采，以慰吾心。”
  “仅此而已？”
  “仅此而已。”
  曹羽笑指少年，言：“大国师，我看未必吧。”
  范文程微然一笑，回：“此乃我的学生，阿赤。其心仰慕华夏风采已久，老朽此次带他同行，不过是为了满足他的好奇心而已。”
  “若如大国师所言，羽也就放心了。但是，您的学生能佩此玉，也未免身份特殊了点吧？”
  顺着曹羽手指方向，范文程看见了，看见了阿赤腰间的苍狼逐日佩。范文程恨不得当下扯下此佩，将它化做粉屑，扬手风雪中。然而，老道的范文程却语：“能为所弟子者，当然非富即贵。然依我桑林河大扎撒令所规，‘凡皇子诸人亲族，均不得拜我与宝宝门下。否则，即为不臣，当腰斩于市。”
  曹羽暗骂道：“老匹夫，若不念你是我祖父之得意门生，再加两朝此时不宜起刀兵之举，看我不揭穿你的无耻谎言，问你师徒一个刺窥之罪。”
  骂归骂，但客套还是不能免的。曹羽微微一歉身，回：“羽无知了，还望大国师莫要介怀。”
  “常言道‘不知者，不为过’，我有安敢在大将军的治下，轻驳了大将军的颜面。”
  “言过了，大国师。若是他日我也到了您的一亩三分地，还望您能高抬贵手，行个方便。”
  范文程猛然狂笑，语：“尽可放心。老朽一定会让大将军乘兴而去，尽兴而归。介时，老朽如有照顾不周，还望大将军多多海涵。”
  “好一个‘乘兴而去，尽兴而归’。”曹羽哼哼了一声，冷笑到：“那羽就先谢过大国师了。”
  “来人，送客。”
  范文程一都袖子，回：“不必了。”
  待范文程二人远去，刘芒与折军围了上前，问：“老匹夫送上门了，大将军怎么就此放了他？不如我等率人去截了他师徒二人，从此为国为民消去一患。”
  曹羽笑语到：“他既然敢来，必定会有高手随行保护。更何况，他身边的那少年，实为桑林河的四皇子，如今桑林河皇位的不二人选。若我等贸然出手，恐于国于民无益，为后人所诟。”
  “那我们就待他二人出塞后，寻一僻静之地，遣下血鹰…”
  “军弟，若是能如此，我也会很乐意的。但是，你有没有想过，他连我等今日来此都能了如指掌，这又说明了什么？”
  刘芒与折军大骇，失声到：“暗哨内奸。”
  曹羽点头不语，静静地看着外间那愈加稠密的雪。
  破旧立新的鞭炮声渐稀，双城的克虏伯制铁厂却鞭炮齐名，锣鼓震天。筹备了数月的西式制铁厂，终于在正月出了第一炉优质铁水，同时也打造出了第一批折铁战刀。