“生意倒是好生意。辰光不对！”外号“粉面虎”的大丰老板娘说：“一万石米，半个月要，神仙都没法子。”
  “怎么会没法子？”李小毛说，“我看过帐了，就是这几天，有三船米到，起码也有两万石。京米固然要紧，可以分批交，先拿一万石给人家也不要紧。”
  “你倒说得轻松！真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’。你看看客堂间里，三四个‘委员’在坐催，这还不去说它，外洋轮船一到先报关，李抚台马上自己派人上船去验收。装卸过秤都由人家，我们只不过去结一结帐，连一瓢米都摸不到，说啥‘先拿一万石给人家’？”
  没有想到事难如此！李小毛楞住了。好半天才说了句：“我已经答应人家了！”
  “你怎么可以随便答应人家？真正不晓得轻重！”粉面虎急急问道：“你收了人家的定洋没有？”
  李小毛不敢说收了人家一千两银子的回扣，摇摇头说：“没有。”
  “没有就不要紧，你去回人家，跟人家赔个不是。”粉面虎说：“朱道台的为人，我晓得的，做事最漂亮，最体谅人家苦衷。实在是办不到的事，也真叫没法，你趁早去说一声，事情就了结了。”
  “我不去！”李小毛将头一扭，颈项笔直，青筋都爆了出来：“我没有这张脸去见人家。”
  粉面虎也发火了，“随便你！你自己招来的麻烦，与别人啥相干？”她提高了声音说：“你也是走过江湖、有见识的人，米行生意虽不算内行，也不至于黑漆隆咚，一窍不通！一万石米从哪里来？不想想就会糊涂答应人家。现在‘吃轧头’怪哪个？”
  “不怪你，怪我！”情急的李小毛，举起双手，左右开弓打了自己几个“耳光”，一面打，一面自责：“该死，该死！哪个教你这样子巴结做生意？”
  说完，往后就走，一直回到自己卧房，往床上一倒。心里乱糟糟的，又气又急，不知道自己该怎么做？
  ＊＊＊也不知道过了多少时候，突然觉得床沿往下一沉，接着一只肥暖的手伸了过去，握住了他的手。这只手当然是“虎爪”，面朝里面躺着的李小毛，虽不曾将手挣脱，但脸却转动了一下，埋在枕头里，表示负气不睬粉面虎。
  “你何必这样子？又不是三岁的小孩，有话好说！”
  “有啥好说的？你一点都不受商量，反而口口声声说我糊涂，不懂事。”李小毛怨恨地说，“人家都说我在大丰有办法，才辗转托人请我吃饭，郑重拜托。价钱不计较，好话说了无其数，到头来依然一场空！到底人家是买主，啥叫‘衣食父母’？大丰这样子不讲情面，人家不晓得你‘行大欺客’，只当我李小毛半吊子，不够朋友。你倒想想，我以后在外面还怎样混法？”
  粉面虎不响，好久才说：“你先起来，跟我一起吃了饭再说。”
  “吃饭？我没胃口。”
  “你要逼死人啊！”粉面虎低声吼着，“又不是三、五百石米，一万石！叫我一时三刻哪里来？”
  语气是松动了，李小毛心里在想，硬逼不是回事，要想个以退为进的招数。便转脸将身子坐了起来，用自嘲的声音说：“好！吃饭。从此以后在你这里吃碗老米饭，我啥地方都不去了。”
  “这是你说的？”粉面虎问道：“你说话算数不算数？”
  听他的语气很认真，李小毛有些困惑，而更多的是警惕，很小心地问道：“算数怎么样，不算数又怎么样？你倒说我听听看！”
  “如果你真的步门不出，我也就‘横竖横’了，那怕吃官司也要弄一万石米来，圆你的面子。”
  这话初听一喜，想一想有气，李小毛冷笑答道：“原来你还是有办法的！只是不相信我，看不起我，所以有办法不拿出来。现在要拿这笔生意买我个‘步门不出’，我犯了啥个法，你要判我的‘长监’？”
  粉面虎知道自己话说错了，不过李小毛的话也太过分。又悔又恨，无话可答，只说得一句：“我不是这个意思。”
  “你啥意思？”李小毛咄咄逼人地，“有些话，我真也说不出口。只劝你拿点良心出来，我今年三十岁不到，你把我关在家里，像养条哈巴狗，看见你就摇尾巴；你当我畜生是不是？”
  这句话责备得太严了，粉面虎觉得委屈。她原来倒并没有豢养面首的意思，只希望李小毛再伴她几年，然后好好替他娶一房妻室，帮他成家立业，让这段孽缘得有个圆满的结果。不过，这也要李小毛自己先肯检束，巴结向上，才谈得到其他。要他步门不出，实在是要他收收心，不想话不曾说清楚，惹起这样的误会。现在再要表明初衷，他一定当自己饰词掩饰，倒不如不说的好。
  一个心里七上八下，自悔不已；一个心里思潮起伏，打算决裂，但自己想一想，“吃软饭”的丑名声已经落在外面，就此撒手，未免便宜了粉面虎，不但心所不甘，而且前路茫茫，无以为计。倒要好好打算一番。
  在彼此都感到难堪的沉默中，粉面虎心一横，悄悄起身而去，一个人盘算了好一会，再回到李小毛卧室中时，已是人去床空了。
  “人呢？”她问丫头。
  “走了不多一息。”
  “有没有说到哪里去？”
  “我问他，他说：不要你管！”丫头委委屈屈地说，“凶巴巴地，好像要动手打人的样子。”
  “你不要理他！”粉面虎说，“看他回来不回来？”
  ＊＊＊李小毛这夜没有回去，但也不是在朱素兰家，从大丰出来便到桐月院去访小张，等到十点多钟才遇见，要求小张找家客栈，辟室长谈。
  “这里也很清静。”小张说道，“何不就在这里谈谈？”
  “不！我有心腹话要说。”
  这一下小张倒有些受宠若惊了，前两天还是仇恨不解的冤家，忽而变成可共心腹的密友，小张觉得不可辜负了他的盛意，便不再多言，穿起刚脱下的马褂说：“走！我们到永裕栈去，我原有房间在那里。”
  到了永裕栈，招呼多备灯烛茶水，又喊了宵夜的酒菜，然后亲手关上了门，邀李小毛相向坐定，等他细诉衷曲。
  “小张，我的事情不必瞒你，也没有啥不好意思的。大丰的老板娘你总见过——”
  “没有。”小张打断他的话说，“怎么样一个人，我一点不清楚。”
  “人呢，凭良心说，着实过得去，庚寅年生人，属虎，今年三十五岁，看上去三十不到，对我也还不错。”
  “这你有啥不好意思的？娶了大丰老板娘，不就做了大丰老板了？”小张拍一拍他的肩说，“说老实话，你要弄朱素兰到家里，还不如轻车熟路的好。”
  “办不到！”李小毛摇摇头说，“有人也这样劝过我，跟她一谈，才知道不成功。”
  “怎么呢？”
  “她前头的男人有遗嘱，如果她改嫁，不能带大丰一草一木。”李小毛说，“她有个七岁的儿子，是遗腹子，为了儿子的将来，舍不得抛掉大丰。”
  “这倒是个难处。不过——”小张沉吟着摇摇头。
  看样子是有了一个生意，只仿佛不甚高明。不管它，且听听再说。李小毛心里这样在想，口中便说：“小张，你想到了啥？”
  “好像是图谋人家的产业，心术不端。”
  “说说看也不要紧。”
  小张凝神静思了一会，方始很谨慎地说道：“这一计，要嘛不谈，要谈就一定要搞成功。不然，‘鞋子没有着，落个样’，犯不着。这话怎么说呢？是要先试探确实，对方真正舍你不得，说出话去她会听。不然，还是不说的好。”
  “小张，小张！”李小毛着急地说，“你不要牵丝扳藤！就你我两人，话说对说错都不要紧，爽爽快快说吧！”
  “慢点，心急不得。我倒还要问你句话，你对她到底怎么样？”
  这话很难回答，论粉面虎的人品，除了年纪稍大以外，其余都算够格，只是不明不白混在一起，“吃软饭”的名声难听。
  果然明媒正娶，有粉面虎这样的老婆，也该知足了。
  “怎么样？”小张催促着，“你要说句真心话。倘或一片心在朱素兰身上，将来迟早要甩掉大丰的老板娘，那就变成我造孽了。”
  “那，我说一句，真的娶来做老婆，以她的利害，也未见得会让我轻易摔得掉。要摔，现在就要摔。”
  小张很用心地把他的话体味了一会，领略到了他的本意，点点头说：“好！我教你个‘老鼠搬家’的法子。只要她是真心肯跟你做夫妻，就决没有不帮你创番事业的道理。你也开他个米店，大丰的资本慢慢移到你的店里，老鼠搬家，积少成多。等到脚步站稳，大丰老板娘不带大丰一草一木，大大方方坐花轿过来，谁好说话？”
  李小毛不响。起先觉得小张的话，似乎说是太容易，仔细想想，也不见得办不到。当然，关键所在，是要粉面虎真肯委身相从。换句话说，是要她相信自己真有跟她同偕到老的诚意。
  这是一时无法决定的事，李小毛便问：“还有呢？”
  “刚才我说是上策，还有中策、下策。”
  中策是按兵不动，一仍其旧，等一段时间再作道理；下策是软哄硬逼，弄一笔钱到手，然后一刀两断。在李小毛看，下策应该是中策；而中策反倒是下策。不过这话他不肯说出口来，因为其中关乎朱素兰的终身，只有自己慢慢去打算。
  “其实照我看，只有上策是唯一之计。