乔乔低声说，那也不必姨妈在美国办手续。自己什么时候去，哥会替她都办好的。
  于是姨妈的脸转向了乔祺，一句紧接一句地问他：“你办过出国手续吗？没出过国吧？没办过吧？那是很麻烦的，得到北京去办。还得耐心等着审批下来，使馆批不批还不一定。你办能保证不误事吗？……”
  乔祺老老实实地承认，自己一次也没出过国，一次也没办过出国手续，一点儿也不知道究竟该如何办。
  “可是我在美国替你们办起来就容易多了也顺利多了，只要从美国……”
  “那，我可以和我哥一块儿去美国了？”
  乔乔的眼睛一亮。
  姨妈却怔愣了。
  “乔乔，说什么呢？不许使姨妈为难！我到美国去干什么呢？我为什么要跟你一块儿到美国去呢？我对你表示过也要去美国的意思了吗？我……你简直胡闹！……”
  乔祺的话接近着训斥。他有些生气，也感到尴尬，脸都红了。
  姨妈的目光，从乔乔的脸上迅速一移，盯视在乔祺脸上了。盯视了几秒钟，又缓缓转向了乔乔的脸。她怀疑在乔乔和乔祺之间，发生过什么旨在于共同对付她的合谋。然而她善于察言观色的经验又明明在告诉她，纯粹是她多心了。
  受到乔祺的训斥，乔乔低下了头。
  她被伤害了似的嘟哝：“哥，如果你连送我到美国去都不愿意，那我从今以后不要你这个哥好了，我也更不需要什么姨妈了！我独自一人漂流四方就是了，你们谁也不必管我了！……”
  “放肆！我白劝你那么多话了吗？”
  乔祺竟吼了起来。
  七十三
  乔乔一转身，紧咬下唇，潸然泪下，立刻就会哭出声似的。
  姨妈看出，乔祺是真的恼火了。而乔乔的话，也断不可以全然当成儿戏。
  “好啦好啦，乔祺，你用不着发火。乔乔，你也别耍小姐脾气。让你自己去美国，我还真是挺不放心的。这样吧，今天，咱们就三人当场对面作出个决定，到时候，乔先生陪你去美国，也省得我亲自回中国来接你了！……”
  姨妈反而在乔乔和乔祺之间充当起调解者来。竟然有此机会，她暗自高兴。总比她和乔乔之间不断发生矛盾与分歧，不断由乔祺来调解的好。她这么认为。
  “我们三个人之间没有什么乔先生，只有一个男人，他是我哥。”
  乔乔似乎打定了主意要大获全胜才肯罢休。
  “行行行，明白了，记住了，以后我也当他是你哥，高兴了吧？”
  姨妈一再让步。
  “他本来就是我哥嘛！”
  乔乔破涕为笑。
  那天她第一次主动拥抱了她的姨妈，并且与姨妈贴了贴脸颊。
  ……
  姨妈走出乔家的小院时，看到远远近近站着不少坡底村的人。他们或三个五个地聚在一起，或形只影单独立一处。他们全都以研究的目光望着她，仿佛她是某一历史事件中作用最为特殊的角色；而他们似乎皆意识到，自己正幸运地成为坡底村那一历史事件的见证人。
  “诸位老乡多谢啦，多谢你们多年以来对乔乔的关照呀！……”
  她作秀地微笑着和那些个陌生的农民打招呼。他们使她联想到了自己所熟悉的那个农村的农民们。她和他们主动打招呼倒不是由于亲近感，而是由于不安。他们的目光使她有些心慌。些个小孩子们围在大人们身旁，一个个很有耐性地期待着发生点儿什么非同小可的事，于是有场热闹可看。最好是场面激烈惊心动魄的事，他们的眼对那样的事流露出渴望来。
  乔祺和乔乔也感觉到了那一天村人们的异样。
  乔祺立刻就明白了几分，而乔乔困惑之极。
  乔祺对乔乔说：“小妹，你别出院子了，我替你送送姨妈就可以了。”
  他说着，将万分不解的乔乔推入院里，并关上了院门。
  乔乔呆立院中，环视院外的村人们，也已敏感到了他们的不友善和大不安分。
  “乔乔，别站在院子里了，进屋去吧。听话，啊？”
  乔祺不放心地在院外看着乔乔。待乔乔转身进屋了，才若无其事地对乔乔的姨妈说：“我们村里的人爱看热闹，谁家来个陌生人他们也会觉得好奇，您别见怪。”
  乔乔的姨妈强作一笑，司空见惯地说：“农村人都这样。”
  汽车开走时，有人大喊：“乔祺，你不是东西！”
  乔祺循声望去，见是一个叫留根的半大青年，而对方也正是自己当年替之逮住两只水獭的那个孩子。他比乔乔大一岁，已经十八岁多了，快长成一个结结实实的小伙子了。没考上高中，在村里的砖厂做小工，每月能挣二三百元钱了。
  乔祺装没听到，一转身大步往家走。
  “你就不是个东西！整天拉琴吹管的也不是个东西！”
  背后，留根的话像一只仗势欺人的狗似的追吠。
  乔祺不由得站住在自己家院门外了。他扭头朝留根狠狠地瞪去，那半大青年迎视着乔祺的目光，一副有深仇大恨的样子。而其他村人们，包括女人们，皆无声地笑。用集体的笑对留根的公然羞辱加以怂恿。乔祺的脚终于迈进院子。
  他刚要进屋，门开了，乔乔和他相互堵在门口。
  乔乔满脸彤红地说：“哥你让我出去！……”
  七十四
  乔祺轻轻将她推入屋里，关上了门，却仍挡在门口，不许乔乔出去。
  “哥你让我出去嘛！他凭什么？凭什么啊！”
  乔乔两眼泪光闪闪，企图将乔祺从门口推开，冲出家门。
  “乔乔，听话。哥不跟留根一般见识，你也别跟他一般见识。一句话两句话的，忍一忍不是就过去了吗？”
  乔祺双手捧住乔乔的脸劝她。
  “他才不是东西呢！在中学时他就给我写那种不要脸的纸条，我都没向老师汇报他！有次你不在家，他还闯到咱家来纠缠我呢！当年只不过给他面子，收过他几支铅笔，他反而有了什么借口似的！哥当年要不是你帮着，就他能逮住两只水獭吗？！……”
  “好啦好啦，哥怎么说的？恶言恶语，人一忍它，它就变成耳旁风。来来来，咱们看看你姨妈带来了些什么礼物！……”
  乔乔仰起了脸。
  她问：“哥，是因为我吗？”
  他明白她在问什么，佯装不懂，反问：“什么因为你不因为你的？”
  乔乔打破砂锅问到底地说：“村里的人，还有留根。”
  乔祺说：“不是因为你。怎么会是因为你呢？他们是因为……大概是觉得我傲气点儿吧？”
  “不。哥一点儿都不傲气，遇见了谁都客客气气的……”
  “乔乔，别胡思乱想的了。”
  “哥，对不起……”
  乔祺顿觉眼中一热，忽然想哭。乔乔哪天一走，坡底村这个费心营造的家里，就只剩下自己一个人了。而乔乔将去美国一事，已成定局，只不过早一天晚一天罢了。连村人们都不念乡情了，几乎集体地背叛了他对他们往日的友好。为什么呢？不论凭什么不凭什么，凡事先得有个为什么啊！他心中结成老大一个疙瘩。本是兄妹俩从父亲口中学来的，听后彼此说来说去的，就像一句共同的口头语一样，自己已对妹妹说惯了也听妹妹对自己说惯了的“对不起”三个字，今日听来，竟有点儿永别之语的意味了似的！
  他顿时感到那么的孤独。
  他不由得再一次低下头去，见乔乔仍仰着脸，眼里也又泪汪汪的了。
  “哥，我知道……是因为我，他们才对你那样的……”
  眼泪在乔乔眼中渐渐溢满，缓缓滴下。她的模样，看去也真像就要和他永别了似的悲伤。他感觉到她的双臂，将自己搂抱得更紧了。
  “还瞎说！”
  他也想搂抱一下乔乔，可连手臂都被乔乔紧紧地搂抱住了。抽了一下，竟没抽出来。
  于是在乔乔额上又亲了一下。
  “哥你怨我吗？”
  “为什么要怨你呢？你也没做错什么事。”
  “那，我去美国以后，你会想我吗？”
  “会啊，当然会了！”
  “你要是想我，你会到美国去看我吗？”
  “这我们不是都说好了吗？你要是想我，你就回中国来看我。我要是想你了，我就到美国去看你。”
  “我回到中国来看你，那还比较容易……”
  “我到美国去看你，也不会是什么难事啊！”
  七十五
  “不，对哥哥不那么容易。我指的是钱。听说到美国的一张机票很贵很贵……”
  “我会每年先攒下一笔钱，存着不花。什么时候想乔乔了，什么时候就立刻买张机票去看你！”
  “那你也做不到，不是说办齐了手续，最快也得两个月吗？”
  “人是有预感的呀。如果预感告诉我，就快想你了，那我就提前两个月办手续。哥是那么傻的人吗？会非等到想你想的不行了才去办出国手续吗？”
  “听你的话，好像你一年只会想我一次似的……”
  “当然不是那样！乔乔，听我说，我会经常想你的。但是你必须明白，无论哥多么想你，最多也只能一年去美国看你一次，这一点哥不愿骗你！”
  “那，这样行不行？如果我特别想你了，就让我姨妈替你在美国办好手续，还让她把买机票的钱预先寄给你。那样你不是又省事，又省钱，又可以经常到美国去看我了吗？