第359章 冰之影，水之舞
  寒风吹过戴瑞城高耸的城垛，发出如同冤魂低泣般的鸣咽。.k?a\n′s¨h+u\w_u~.?o′r*g\
  它钻过石缝，掠过结霜的庭院，最终灌入马既，吹得棚顶的乾草作响，也让悬掛的马具轻轻碰撞，发出沉闷的金属声。
  多利安一一这个名號之下，隱藏著艾莉亚·史塔克苍白而警惕的面容一一正將培提尔·贝里席大人的黑色公马牵回它专属的隔栏。
  这匹名为“暗影”的公马体型高大，肌肉在光滑的皮毛下滚动，鼻息粗重而带著白雾，显露出一种与它的主人相似的、內敛而精悍的气质。
  艾莉亚拍了拍它结实的脖颈，手指能清晰地感觉到血管的搏动和体温的温热。
  她在这里的身份是培提尔的养马小弟。这个身份像一件不合身的粗糙衣服，时刻摩擦著她的皮肤，提醒著她的卑微。
  主厅的方向隱约传来喧囂声、杯盏碰撞声和走调的琴声，一场属於老爷和小姐们的宴会正在温暖的炉火与明亮的烛台下进行。
  食物的香气一一烤肉的焦香、热腾腾的派饼和香料葡萄酒的甜腻一一偶尔会隨风飘来，但这与她无关。
  她的胃部因此传来一阵轻微的紧缩，但她立刻压制了下去。
  史塔克家的人不会为了一顿晚餐而自怜。
  培提尔大人，似乎也彻底將凯特琳·史塔克的女儿忘在了脑后。
  他没有给予她任何形式的额外关照，哪怕是一个暗示性的眼神。艾莉亚很清楚其中缘由。
  每一次他看似不经意地扫过她的脸，那目光中既无温情也无怀念，只有一种冷静的、近乎苛刻的审视。
  她长得太“史塔克”了：灰色的眼眸，长脸，深色的头髮被草草地剪短，更像一个拥有北方血脉的乡下小子。
  而史塔克这个姓氏，无论是已故的艾德，还是“黑鱼”布林登，都显然勾不起这位赫伦堡公爵的任何美好回忆。
  不过对她而言，这种忽视反而是最好的保护。
  马里充斥著乾草和陈年木料的清香、马匹皮毛的腹味、新鲜马粪的土腥味，以及皮革鞍具特有的味道。这些气味混合在一起，令人安心。
  艾莉亚提来一桶冷水，水面浮著几片未融的薄冰。她拿起硬毛刷，开始为“暗影”刷洗皮毛。
  刷子刮过马身，带走一天的汗渍与尘土，露出底下乌黑髮亮的本色。马匹舒服地颤抖著皮肤，
  偶尔用尾巴扫一下她的后背。
  完成之后，她走向自己的坐骑一一一头半大的、性情温和的骡子。它没有名字，艾莉亚只是在心里叫它“倔傢伙”。
  它不如“暗影”神骏，但耐力更好，也更安静。她用同样的耐心为它刷洗，手指拂过它棕灰色的、略显粗糙的毛髮。
  北境的冬天是能冻裂石头的酷寒，而河间地的冬天则是一种阴柔的、无孔不入的湿冷。
  这里的雪落下时看似温柔，却很快化为冰冷的泥浆，纠缠住行人的脚步，浸透单薄的鞋履。
  这种冷，不像北境那样用直接的暴力令人屈服，而是像钝刀子割肉，缓慢地消耗著人的体温和意志。
  给两匹牲口都披上厚实的毛毯后，艾莉亚把脸短暂地埋在“倔傢伙”温暖的侧腹上，汲取了片刻的安寧。
  隨后，她直起身，將刷子放回原处，整理好马具，这才转身离开马，朝著护卫们驻扎的圣堂走去。
  戴瑞城的庭院在夜色中显得空旷而破败。碎石在她的靴子下嘎吱作响。
  佛雷家的土兵们三五成群地聚在远处的哨塔下，围著一堆小火取暖，他们的笑声粗嘎而断续，
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  在寂静中传得很远。
  艾莉亚下意识地低下头，拉紧了单薄的衣领，加快脚步，將自己融入阴影之中。她不想引起任何不必要的注意。
  来自谷地的护卫们並没有与佛雷家的人混住在一起，
  对於信奉七神的谷地人而言，在“红色婚礼”之后还与佛雷家族同处一个屋檐下，无疑是一种对信仰的玷污。
  他们自行选择了城堡內那座早已被半废弃的圣堂作为落脚点。
  圣堂的石墙冰冷而斑驳，彩绘玻璃窗大多已经破损，只剩下扭曲的铅框指著夜空，像髏空洞的眼窝。
  唯一一扇完好的窗户上，战士的面容也裂开了缝隙。一扇厚重的橡木门虚掩著，门上有被用力劈砍过的旧痕。一丝微弱的光线和人声从门缝里漏出来。
  艾莉亚推开木门，哎呀声在空旷的厅堂里引起迴响。圣堂內部比外面看起来更加残破。
  长椅大多已被拆散，堆在角落，显然是被当作了柴火。七神的神像蒙著厚厚的灰尘，面容在昏暗的光线下模糊不清，仿佛早已对这里的发生的一切闭上了眼睛。
  唯有天父的雕像勉强保持完好，但他举起的天平却缺失了一端。
  圣堂中央，一堆篝火正在燃烧，燃料正是那些长椅的碎片。
  火焰跳跃著，试图驱散瀰漫在空气中的寒意和霉味，將扭曲的光影投在布满蛛网的高高穹顶上。
  离得最近的几个身影围坐在火堆旁，被火光勾勒出轮廓。
  艾莉亚沉默地走近，伸出几乎冻僵的双手，靠近那珍贵的温暖。
  火焰的热度灼烤著她的皮肤，带来一阵刺痛的舒適感。她注意到火堆旁的人们一一大多是面孔粗糙、经歷风霜的汉子一一也和她一样，享受著这片刻的寧静与温暖。
  一阵短暂的沉默后，是她先开了口，声音被她刻意压得低沉沙哑，“这里的修士不管么？”
  她的目光扫过那些被褻瀆的神像和散落的木柴。
  一名缺了两颗门牙的瘦弱中年士兵率先笑出声。
  他的脸颊凹陷，眼角的皱纹如同刀刻。他咧开嘴，露出参差不齐的牙齿：“修士？哪个脑子正常的修士还敢留在这，跟佛雷家的人呼吸同一片空气？除非他不怕诸神降下神罚时，顺带把他也给劈了。”
  另一个年轻些、满脸浓密鬍鬚的护卫补充道，他的声音更沉稳一些：“我们打听过了。戴瑞城里但凡还有点虔诚心的七神信徒一一修士、修女、穷人集会的成员一一早在蓝赛尔大人动身去君临的时候，就跟著队伍一起离开了。现在留在这座城里的———“
  他顿了顿，语气里带著毫不掩饰的轻蔑，“都是一些装模作样的偽信徒罢了。就跟他们那位瓦德侯爵大人一个德行。”
  艾莉亚默默地听著。来自安达尔人最早扎根的谷地的护卫们，七神信仰根深蒂固。
  他们对佛雷家族背弃神圣的宾客权利、在宴席上屠杀罗柏和他部下的行为，充满了发自內心的不齿与愤怒。
  意识到这一点，艾莉亚对这些原本陌生的同僚，不由得生出了一丝难以言喻的亲近感。?g`o?u\g!o¨u/k.a·n?s¨h?u~.`c_o?m^在这片被背叛和阴谋污染的土地上，这是少数能让她感到些许安全的东西。
  她搓了搓手，哈出一口白气，用粗声粗气的语调抱怨道：“这该死的冬天，太冷了。”
  一个看起来不过十五六岁的年轻新兵立刻感同身受地附和，他的脸蛋被冻得通红：“是啊，比往年冷多了！才刚入冬就这么难熬。”
  “你们这些在盛夏里出生的小崽子，”那个缺牙的中年士兵喷了一下鼻息，打断了他的话，语气里带著一种过来人的优越感，“你们懂什么叫真正的冬天？一年四季，春夏秋冬，那只是日历上的轮迴。你们根本还没经歷过“长冬”。”
  这时，最后一点夕阳的余暉恰好穿过圣堂屋顶的一个破洞，如同一束舞台追光，落在他白而凌乱的头髮上。
  周围的人都安静下来，目光投向他，等待著老人的故事。柴火在寂静中啪作响，那束透过破顶的夕阳余暉，如同舞台追光般笼罩著中年士兵，在他白凌乱的头髮上镀了一层黯淡的金边。
  所有年轻护卫的目光都聚焦在他刻满风霜的脸上，连艾莉亚也暂时忘却了寒冷，被“长冬”这个词所蕴含的沉重所吸引。
  他喷了一下鼻息，白色的水汽在寒冷的空气中短暂停留。
  “真正的长冬，”他的声音变得低沉而沙哑，仿佛是从很远的地方传来，“和我们现在经歷的这些，根本没法比。我小时候在月门堡附近的山谷里经歷过一次，那一次，冬天像一头钻进窝里就不肯出来的熊，整整盘踞了一年半。”
  他停顿了一下，似乎在整理那些被岁月尘封却又无比清晰的记忆。
  “一开始，只是比往常更冷一些，雪下得更早一些。人们还在开玩笑，说旧神和七神是不是吵了架。但很快，我们就笑不出来了。”
  他的眼神变得空洞，望向跳跃的火焰，却又仿佛穿透了火焰，看到了遥远的过去。
  “呼啸的北风再也没有停过。它不是像现在这样一阵阵的，而是终日不停地豪叫，像无数饿狼在窗外嘶吼，吵得人夜里根本无法安眠。雪不再是柔软的雪，而是变成了坚硬的冰粒，被狂风裹挟著，狠狠地砸在窗户和墙壁上，发出里啪啦的响声，像是永远不停息的冰电。”
  他下意识地搓了搓手，仿佛此刻正感受到那股严寒。
  “所有的人都缩在石头和木头搭成的屋子里，门窗用能找到的一切东西一一破布、乾草、甚至泥巴一一死死堵住。唯一的热源就是屋子中央的石砌火塘，里面的火苗永远病的，因为燃料太珍贵了。为了那点可怜的热量，家家户户都把仅存的牲畜一一一两头羊，或者几只鸡一一赶进屋里，人和动物挤在一起，靠著彼此的体温挣扎求生。空气里永远瀰漫著浓烟、汗臭、牲畜的腹味和一种绝望的气息。”
  年轻的护卫们听得入神，有人不自觉地裹紧了身上的衣服。
  “屋子附近，视线所能及范围內的树木，很快就被砍伐一空。光禿禿的树桩很快就被新雪覆盖，大地白茫茫一片，乾净得让人心慌。但更远一点的树林，没人敢去。”他的声音压得更低了。
  “为什么？”那个年轻的新兵忍不住追问，脸上带著一丝不解和恐惧。
  “为什么？”中年士兵重复了一遍，嘴角扯出一个苦涩的弧度，“因为林子里有饿疯了的狼群，它们的眼睛在黑暗里发出绿油油的光。但更可怕的——是同样饿疯了的人。”
  艾莉业屏住了呼吸。她想起了自已流浪时的飢饿，但那与土兵描述的似乎完全不同，
  “飢饿能让人变成野兽。”
  他继续说道，语气平静却令人不寒而慄，“领主老爷们在秋天结束前，就收到了来自学城渡鸦的警告。但他们没有告诉我们。他们做的第一件事，就是派出手下的士兵，以『统一储备，应对寒冬』为名，征走了我们粮仓里所有的余粮，甚至连来年的种子粮都没给我们留下。他们承诺，冬天最艰难的时候会开仓放粮。”
  他发出一声短促而冰冷的笑声。
  “真正的严寒降临后，村里的老人组织了几个还能走动的人，徒步去城堡里向老爷们求救。你们猜结果怎么样？”
  他环视四周，看著那些年轻而迷茫的脸，“他们被守卫用棍棒和弓箭打了回来。粮食从进入老爷仓库的那一刻起，就和我们再也没有任何关係了。我们被拋弃了。”
  圣堂里一片死寂，只有火堆在燃烧。
  “所以，为了活下去，人们开始什么都吃。树皮、草根、老鼠——然后是——更不堪的东西。”
  他摇了摇头，似乎想甩掉那些可怕的记忆，“但也有人，选择把主意打到还藏著一点食物的人家头上。夜里，你会听到邻居家传来惨叫声和打斗声—-第二天早上，那家人可能就悄无声息了。
  所以，没人敢独自出门，更没人敢去遥远的树林，谁知道那里藏著什么？可能是狼，也可能是比狼更凶恶的“猎人”。”
  “等到漫长的冬天终於结束，阳光再次变得温暖，冰雪消融，露出下面黑褐色的土地时他的声音里充满了无尽的疲惫，“我们那个两百多人的村子，只剩下不到一半人活了下来。我的爷爷奶奶没能熬过去，还有一个刚学会走路的弟弟—也死了。只剩下我的父亲、母亲，和一个哥哥。”
  他抬起头，目光逐一扫过周围这些比他年轻二十岁甚至三十岁的面孔，他们的脸上还带著未经真正苦难磨礪的稚嫩。
  “所以，孩子们，”他的语气变得严肃而沉重，“庆幸吧。你们有幸跟著培提尔·贝里席大人。他或许有他的算计，但他不缺钱，也不缺粮。只要你们紧跟他的脚步，在这个冬天，你们至少不用为了下一块麵包在哪里而发愁，不用为了活命而变成野兽，或者担心被野兽吃掉。”
  眾人沉默了，先前那些关於寒冷的抱怨显得如此微不足道。他们纷纷点头，脸上流露出复杂的神情，既有后怕，也有一种劫后余生般的庆幸。火光在他们脸上明灭不定。
  这时，铁锅里的水沸腾了，发出咕嘟咕嘟的声响，打破了沉重的气氛。
  白色的水蒸气大量涌出，带著滚烫的热意，驱散了一部分寒意，也似乎驱散了一些刚才故事带来的阴霾。
  护卫们的动作变得忙碌起来，气氛也稍微活跃了一些。
  大家纷纷从自己的行囊或口袋里掏出准备投入锅中的食物。
  这个过程本身就像一种仪式。
  有人拿出几个表皮已经发皱、甚至冒出细小嫩芽的土豆，用匕首熟练地削去外皮，切成小块扔进翻滚的水中。
  有人贡献出几棵有些发的野菜，仔细洗去泥污后也投入锅里。.5?d/s,c*w￠.?c?o′m?
  一个看起来级別稍高的小头目，从贴身口袋里摸出用油纸包著的一小条风乾肉，他小心地撕成细丝，让肉味能更好地融入汤中。
  还有人下自己作为口粮的黑麵包的一角，那麵包硬得几乎能敲出声响，需要在水里煮很久才能软化。
  艾莉业也贡献了她的那份一一她从口粮袋里，小心翼翼地用手捧出的几把燕麦。
  这是她从“暗影”的口粮里偷来的，她之前了些时间，耐心地將这些燕麦粒外面的硬壳搓掉，此刻掌心里的燕麦显得乾净而饱满。
  对於这些大多出身平民的护卫来说，燕麦虽然是牲口饲料，但比他们自己吃的杂粮还要精细一些。
  因此，当艾莉亚將燕麦撒入锅中时，並没有人出声反对或嘲笑，只是那个主持分汤的中年士兵淡淡地警了她一眼，微微点了点头。
  各种食材在滚水中上下翻腾，渐渐褪去原本的形状。土豆变得软烂，野菜化为深绿的碎片，肉乾舒展开来，释放出咸香，黑麵包溶解成浓稠的糊状，將清水彻底变成了一锅內容丰富的灰褐色浓汤。
  那混合了淀粉、蔬菜、肉脂和焦香穀物味道的蒸汽瀰漫在整个圣堂里，成为一种真实而诱人的生命气息，强烈地对抗著门外凛冽的寒冬和刚才那个可怕的故事。
  中年老兵拿过一个长柄木勺，开始主持分配。
  他分汤的方式体现了某种粗糙但直接的公平：贡献了肉乾的小头目分到的汤最浓稠，里面能看到清晰的肉丝；贡献了土豆和蔬菜的人次之；而只贡献了硬麵包或像艾莉亚这样贡献了“非常规”食物的人，分到的汤则显得稀薄许多，更多的是混著燕麦糊的汤水。
  当一只用粗木头抠成的小碗递到艾莉亚手里时，里面的汤量明显比別人少了一截，几乎刚盖住碗底。
  但她什么也没说，只是默默接过。
  这很公平，她心想。
  而且，对於她这样瘦小的身躯来说，这些汤，再加上之前吃下的一点乾粮，已经足够让她吃到八分饱，感受到久违的暖意。
  她蹲在火堆旁，小口小口地喝著，仔细地感受著食物带来的热量传遍四肢，最后甚至伸出舌头，把木碗里每一滴汤汁都舔得乾乾净净。
  晚餐过后，身体的暖意驱散了一些疲惫，护卫们开始寻找各自的消遣来打发漫漫长夜。
  圣堂的角落里，几个人就著摇曳的火光，用自製的简陋骨牌或磨损严重的纸牌玩起了游戏，不时发出懊恼或得意的低呼。
  另一堆人围在一起，交换著来自谷地不同地方的见闻和听来的逸事，偶尔爆发出一阵压抑的鬨笑，但很快又收敛下去，仿佛怕惊扰了这座城堡里別的什么东西。
  还有三四个人，在一个最暗的角落里，声音压得极低，开始讲述那些流传在七国各地的恐怖故事一一关於森林之子、关於异鬼、关於坟墓里爬出来的石心夫人-他们的声音时而紧张，时而神秘，引得听眾屏息凝神。
  鬼故事？艾莉亚默默地听著那些模糊的片段，心里没有任何波澜。 她见过的死人已经太多了，多到无法计数。他们安静、冰冷，不会再伤害任何人。
  相比之下，那些活著的、会思考、会背叛、会为了利益举起屠刀的人，才是真正可怕的。
  她站起身，不想再听下去。
  她拎著自己那个小小的木碗，推开圣堂沉重的门，再次走入寒冷的夜空。
  城堡庭院里空无一人，佛雷家的士兵似乎也躲回了营房。她走到水井边，费力地摇动鱸，打上半桶冰冷的井水。
  井水刺骨，让她刚刚暖和过来的双手瞬间又变得通红。她仔细地冲洗著木碗，洗去上面残留的油渍和食物的味道。
  做完这一切，她並没有立刻返回圣堂。而是深吸了一口清冷的空气，走到庭院中央那片被月光照得最亮的空地上。
  这里像是一个小型的训练场，地面被踩得坚实。
  她左右看了看，確定四周无人，然后缓缓抽出了那把她珍若生命的窄剑一一缝衣针。
  庭院中央，月光如水银泻地，將每一块凹凸不平的土石、每一丛枯黄的草都照得清晰可见。
  寒风依旧在城堡的塔楼间穿梭鸣咽，但在这片被高墙环抱的空地上，气流似乎变得平稳了些。
  艾莉亚·史塔克站定，双脚微微分开，与肩同宽，正是西利欧·佛瑞尔教导她的起手式。
  她右手紧握“缝衣针”的象牙柄，那微凉的触感和恰到好处的配重让她纷乱的心绪迅速沉淀下来。
  她左手虚抬，保持平衡。冰冷的空气吸入肺腑，带来一种刺痛般的清醒。
  然后，她动了。
  她的第一个动作並非凌厉的刺击，而是身体重心流畅的转移，脚步轻巧地滑过地面，带起些许细微的尘土。
  手中的缝衣针隨之划出一道纤细而明亮的弧线，並非攻击，更像是在身周勾勒出一个无形的、
  用於防御的圆。
  剑尖切割空气，发出几乎难以察觉的、细微的喻鸣。这是水舞者的语言，优雅而致命，讲究的是平衡、时机和精准，而非蛮力。
  她完全沉浸了进去。世界缩小到只剩下她、她的剑、以及脚下这片月光照耀的土地。
  戴瑞城的阴森、佛雷家族的威胁、培提尔莫测的心思、护卫们讲述的可怕故事所有这些都被她暂时摒除在意识之外。
  此刻，她不是逃亡的贵族小姐，不是藏匿身份的养马小弟，她只是一个舞者，一个用钢剑而非绸缎来表达的舞者。
  她的步伐越来越快，越来越复杂。前进、后退、侧移、旋转·-每一个动作都衔接得行云流水，仿佛真的在隨著某种无声的韵律起舞。
  缝衣针在她手中活了过来，时而如灵蛇出洞，迅疾地刺向假想敌的咽喉、手腕或眼睛；时而又如飞鸟还巢，轻灵地回撤格挡，在身前织成一片密不透风的银色光幕。
  她的呼吸变得悠长而有节奏，与她的动作完美同步，白气从她唇间规律地呼出，又在冰冷的空气中迅速消散。
  汗珠开始从她的额角渗出，沿著她脏兮兮的脸颊滑落，有些流进她的眼角，带来刺痛感，但她只是快速地眨一下眼，动作没有丝毫变形和停顿。
  她的肌肉开始发热、酸胀，但这种感觉让她感到真实的活著。
  她在练习中不断地复习西利欧教给她的一切：如何感知对手的重心，如何利用环境，如何用最小的力量达成最大的效果。
  她的思绪飘回了红堡底下那些阴暗的通道，西利欧举著一根细木棍，轻鬆地挡下那些金袍子所有的攻击，他击败了五个人。
  “看清了吗，女孩？”他的声音带著布拉佛斯特有的口音，“不是你在挥剑，是剑在引导你。
  你是一体。水一样流动，水一样適应。”
  然后，她的思绪又跳到了那份名单，那些她每晚入睡前都要默念的名字。
  马林·特兰————.伊林·派恩———.瓦德·佛雷——每一个名字都像一根针，刺在她的心上，驱动著她的手臂挥出更有力的刺击。
  尤其是马林·特兰，培提尔刚刚提到的名字。那个用沉重的双手剑杀害了西利欧的御林铁卫？
  不，西利欧没死，他一定没死。但马林·特兰必须死。她的剑招陡然变得凌厉，带著一股冰冷的杀气，撕裂了夜晚的寧静。
  她就这般舞著，忘记了时间，忘记了寒冷，忘记了周围的一切。月光是她唯一的观眾，將她舞动的身影拉长又缩短，投在冰冷坚硬的土地上。
  直到一套复杂的连招结束，她以一个完美的平衡姿势收势，缝衣针稳稳地停在半空，剑尖没有丝毫颤抖。
  她胸膛剧烈起伏，大口地喘著气，全身的热气透过单薄的衣衫散发出来，在月光下形成一团模糊的白雾。
  就在这时，一阵轻微而清晰的鼓掌声，从不远处的阴影里传了出来。
  “很不错，多利安。非常不错。”
  艾莉亚像受惊的猫一样猛地转身，肌肉瞬间绷紧，缝衣针本能地护在身前，剑尖指向声音来源的方向。
  培提尔·贝里席从一截塌矮墙的阴影里缓步走了出来。他依旧穿著白天的精致外套，外面罩著一件厚实的毛皮斗篷，双手优雅地藏在暖手筒里。
  月光照亮了他带著笑意的嘴角和那双深不见底的眼睛。他看起来像是在散步时偶然经过，又像是已经站在那里观看了许久。
  “这是我见过最优雅的剑术。”他的声音平稳而带著恰到好处的讚赏，听不出任何虚偽，“即便是布拉佛斯最好的剑术大师，也必须承认你的技艺已经登堂入室，掌握了水舞者的精髓。”
  艾莉亚迅速扫视四周，確认只有他一人，这才稍稍放鬆了戒备的姿態。
  她收起缝衣针，將其插入腰间的简易剑鞘，然后像个小男孩那样略显笨拙地低下头：“培提尔大人。”她的声音因为刚才的剧烈运动而有些沙哑。
  “你的剑术，是跟谁学的？”培提尔问道，语气像是隨口閒聊，但他那双眼睛却仔细地捕捉著艾莉亚脸上最细微的表情。
  “西利欧·佛瑞尔，”艾莉亚老实地回答，这是无法隱瞒的事实，“布拉佛斯的首席剑客。”
  培提尔轻轻摆动他藏在暖手筒里的手指，做出一个纠正的姿势：“前任首席剑客，准確地说。
  “您认识他？”艾莉亚忍不住抬起头，灰色的眼眸里闪过一丝迫切的好奇。任何关於西利欧的消息都能引起她巨大的关注。
  “当然认识。”培提尔的微笑变得有些意味深长，“要知道，我的祖父就是一位来自布拉佛斯的僱佣兵。而在君临城里討生活的每一个有头有脸的布拉佛斯人，多少都与我有些交情。甚至西利欧本人，当年就是我向劳勃国王引荐，他才得以进入红堡，成为剑术教练的。”
  这个消息让艾莉亚忙了一下。她没想到培提尔和西利欧之间还有这层关係。
  “我逃出红堡的时候，是他帮我拖住了马林·特兰和其他追兵。”艾莉亚顿了顿，努力让因为奔跑和激动而有些急促的呼吸平稳下来，“大人，您知道西利欧最后怎么样了么？他是生是死？”
  培提尔脸上露出一丝恰到好处的遗憾，他缓缓摇了摇头：“非常遗憾，那一天的混乱席捲了半个君临城，红堡之內更是如此。我並不清楚你老师的最终下落，我甚至从未听说他收过你这样一位年轻的学生。”
  他的目光在艾莉亚男孩般的打扮上短暂停留了一下。
  “没关係，大人。”艾莉亚转过身，避开他那过於锐利的目光，手指再次握紧了缝衣针的剑柄。失望像一小块冰，落在她的心口，但很快就被更炽热的情绪融化了。
  “这不过是给我多了一个干掉马林·特兰爵士的理由。”她的声音不高，但异常清晰。
  “的確，他的確死有余辜。”培提尔立刻点头表示认同，语气甚至带上了一丝同仇敌气，“你的姐姐，阿莲一一哦，我是说珊莎一一曾告诉我，在红堡的时候，马林·特兰经常奉瑟曦太后的命令，“教训”她。”
  他巧妙地转换了对珊莎的称呼，显得自然而又提醒著艾莉亚他们之间共享的秘密。
  艾莉亚撇撇嘴，语气里带著毫不掩饰的讥讽：“我记得她以前最喜欢白袍骑士了。觉得他们高贵、勇敢、立誓保护妇孺。”
  “他们唯一的、真正的誓言，仅仅是保护国王和他的家眷。”
  培提尔冷静地纠正道，像是一个耐心的导师在讲解现实世界的规则，“其他那些所谓高贵的品行，完全取决於穿著白袍的人本身是什么样的人。很遗憾，马林·特兰爵士显然不属於高尚的那一类。”
  他话锋一转，声音里多了一丝告诫的意味：“不过，多利安，单靠你自已，恐怕很难杀死马林·特兰。要知道，你的老师西利欧是一位技艺精湛的男性水舞者，经验丰富，即便如此，他也没能在正面交锋中战胜手持双手巨剑的马林爵士。”
  他的言下之意很明显：西利欧都做不到，你这个孩子又如何能做到？
  我能。艾莉亚在心里斩钉截铁地回答，无数个名字在她脑海中闪过。但她没有说出来，只是保持著沉默。
  “但是，”培提尔继续说道，语气变得循循善诱，“瑟曦太后的统治已经摇摇欲坠。权力的游戏变幻莫测，如果有一天她失去了太后的宝座，不再能庇护她的忠犬，那么马林·特兰自然也就失去了靠山。他可能会像当年的巴利斯坦·赛尔弥爵士一样，被毫不留情地解职，然后灰溜溜地消失在人海里。到了那个时候，”他微微向前倾身，声音压得更低，充满了暗示性，“你就需要一个强有力的朋友，能够把他找出来，送到你的面前。”
  艾莉亚猛地回过头，灰色的眼眸在月光下锐利地看向培提尔：“你是在指你自己吗，培提尔大人？”
  她的问题直接得近乎无礼。
  培提尔微微一笑，对她的直接並不意外：“刘易大人也是一个强大的朋友，但他的力量存在於阳光之下，遵循著特定的规则。而我”
  他意味深长地停顿了一下，“我有更多的朋友，他们分布在不同的地方，能够做到许多阳光下的朋友做不到的事情。”
  艾莉亚耸耸肩，试图让自己看起来像个对宏大话题不感兴趣的小男孩：“大人，您跟我说这些，有什么用呢？我不过是一个—”她恰到好处地顿了顿，像是在强调自己的微不足道，“—
  养马的小男孩。”
  “你和珊莎不一样—”培提尔的嘴角微微翘起，形成一个精於计算的弧度，“你的姐姐是一个温柔的姑娘，她的梦想是诗歌、骑士和爱情。找一个足够强大又爱她的丈夫，获得庇护和尊荣，
  对她来说就是最好的归宿。但你不一样，多利安，或者——艾莉亚？”
  他轻轻点破她的身份，但语气平常得像是在说一件眾所周知的小事。
  “婚姻对你来说不是终点，而是一个起点，一个工具。如果你愿意选择一门-足够聪明的亲事，它可以为你带来力量、盟友和资源，让你实现目標的速度快上许多。”他的话语充满了诱惑，
  像一个商人展示著他最珍贵的货物。
  “那您能得到什么呢？”艾莉亚反问道，灰色的眼晴里没有丝毫天真，只有经歷过磨难后才有的警惕和冷静，“如果说这两年的流浪让我学会了什么，那就只有一条：世上没有白吃的午餐。哪怕是一块已经发的麵包，也要用血汗去换。”
  她想起了和无面者在一起的日子，想起了付出代价才能获得知识的规则，
  培提尔脸上的笑容似乎变得真诚了一点点，仿佛很欣赏她的直接和清醒。
  “我？我得到——”他轻轻嘆了口气，目光投向遥远的夜空，似乎陷入了某种真实的回忆，“我爱你的母亲，凯特琳——儘管她和你父亲的结合让我此生只能將这份感情深藏在心底，但它从未消失，只是被压抑了。能看到凯特琳的女儿们一一你和珊莎一一获得幸福和安全，想像她能够因此微笑，这就是对我最大的回报和奖励。”
  他的声音变得低沉而富有感情，听起来无比真挚。
  然而，就在他话音落下的瞬间，艾莉亚的脑海中却异常清晰地迴响起另一个声音，那是她在红堡错综复杂的隧道里偷听到的，“培提尔不知道在搅和什么”还有妈妈转述的培提尔的信条“混乱是上升的阶梯”
  这冰冷而充满野心的话语，与他此刻深情款款的表白形成了尖锐的、令人不安的对比。
  艾莉亚感到一阵寒意爬上脊背，比冬夜的寒风更加刺骨。
  她微微低下头，避开他那看似真诚的自光，用一种符合她男孩身份的、略显生硬的语气说道：“我的母亲再也不会微笑了。”
  她顿了顿，像是不想再继续这个令人伤感的话题，“谢谢您，培提尔大人。但我年纪还小，考虑这些太早了。等我再长大一点，也许———我会寻求您的帮助。”
  她给出了一个模糊的、延迟的承诺，既没有完全拒绝，也没有立刻接受。
  培提尔眼眸深处似乎闪过一丝极难察觉的冷光，但他脸上的表情依旧维持著那份谦和与理解：“好的，孩子。当然，你有的是时间考虑。”他语气宽容，“继续你的舞蹈吧，我也得回去..”
  他的话还没有说完，突如其来的喧囂声就打断了他，
  几名护卫慌慌张张地从圣堂的方向冲了出来，他们的身影在月光下显得惊慌失措。
  其中两人架著一个同伴，那个被架著的年轻人一条腿软软地拖在地上，深色的液体正不断从大腿部位渗出，滴落在冰冷的地面上，形成一串触目惊心的暗红色斑点。
  “学士！快找学士！！”为首的一名护卫声音嘶哑，充满了惊恐，打破了庭院夜晚的寂静。
  培提尔眉头瞬间紧锁，脸上那副从容算计的表情消失了，取而代之的是属於上位者的不悦和冷静。他认出了这些都是他自己的护卫。
  “怎么回事？”他的声音不大，却带著一种不容置疑的威严，瞬间压下了护卫们的慌乱，“大晚上的什么？成何体统！”
  “大人！”看到是主人，那名喊叫的护卫像是找到了主心骨，急忙回答道，“是尼克斯！这个白痴在削木头做牌筹的时候，手滑了，匕首直接刺穿了自己的大腿！拔出来之后血根本止不住！必须立刻找学士处理！”
  培提尔的目光锐利地扫向那个被架著的年轻土兵尼克斯。
  在明亮的月光下，对方面无人色，嘴唇哆嗦著却发不出声音，额头上全是冷汗。鲜血已经浸透了他大腿部位的裤子和临时綑扎的布条，並且还在不断渗出，显然伤到了重要的血管。
  扶著他的那个留著八字鬍的壮汉脸色同样苍白，眼神焦急地在自己弟弟和培提尔之间来回移动，充满了恳求。
  能被培提尔亲自带入戴瑞城的，无一不是他精心挑选、绝对信赖的心腹，很多都是从他在君临担任財务大臣时期就跟隨他的老人。损失任何一人，都不仅是战力上的折损，更是对他核心圈子的削弱。
  培提尔心头一紧，脸上掠过一丝真实的焦躁。他看了一眼伤者的情况，就知道普通的止血方法恐怕无效。他厌恶地骂了一句：“废物！削个木头都能把自己弄成这副样子！”但这句斥责更像是一种无奈的发泄。
  他立刻做出决定：“跟我来！我带你们去见这里的学士！”他的语气恢復了果断，转身就要带路。
  然而，戴瑞城的奥托莫学士，一位年老体衰、甚至没有出席晚宴的老人，在检查完伤口后，枯瘦的脸上露出了无能为力的表情。
  他剪开被血浸透的裤子，借著烛光仔细观察了伤口，然后沉重地摇了摇头。
  “这—-不行，大人，我办不到。”老人的声音颤抖著，“他的匕首伤及了主要的动脉血管。
  虽然你们勉强扎紧了大腿根部，减缓了血液流动，但这只是权宜之计。一旦鬆开扎带，血液还是会喷涌而出，根本来不及处理伤口。而如果一直不鬆开，血液无法流通，他的这条腿最多撑到明天天亮就会彻底坏死，到时候恐怕—
  他后面的话没有说下去，但意思已经很明显：截肢都未必能保住性命。
  “那怎么办？我弟弟-他还没结婚啊！”那个八字鬍壮汉几乎要哭出来，声音里充满了绝望，眼神再次死死地盯住培提尔，把所有希望都寄托在了主人身上。
  培提尔脸色阴沉得可怕。他焦躁地在地板上了一步，猛地想起什么：“可恶！如果有个光明修士在这里就好了！”他几乎是咬著牙说出这句话。
  该死的刘易，他心里恶狠狠地想，居然连一个会治疗术的光明修士都捨不得派给我！如果今天受伤的是我怎么办？
  “光明修士—”奥托莫学士听到这个词，脸上露出更加犹豫和畏惧的神色，他小心翼翼地看了一眼培提尔，斟酌著用词，“如果大人您指的是那些来自神眼湖、据说能使用法术的—异教徒，”他压低了声音，仿佛怕被谁听去，“我们城里———倒是確实有一个。只是“
  “只是什么？”培提尔不耐烦地厉声追问，目光锐利地射向老学士。
  老学士吞咽了一下口水，艰难地说道：“只是——-他被黑瓦德·佛雷爵士亲自关押在水牢里。
  没有黑瓦德爵士的明確命令，任何人都不得探视，更別说把他带出来了.—”
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