叶凡神色一正，从怀中取出几张折叠好的纸，上面密密麻麻抄录着从户部账册上记下的关键数据。
  “殿下先看看这个。”
  朱标接过，展开细读。
  起初还有些不解，但随着目光扫过那些关于盐铁税收的异常数字，他的脸色渐渐变了。
  手指无意识地收紧，将纸张边缘捏得发皱。
  他猛地抬起头，眼中充满了震惊和难以置信！
  “这……盐铁之税，为何会短缺如此之巨？！”
  “历年皆有定例，即便有所波动，也不该相差这般悬殊！”
  叶凡冷笑一声，低声道：“官营产出有数，销售渠道亦多受管控。”
  “能造成如此巨大缺口的，唯有大规模走私一途。”
  “而能将盐铁这等朝廷严控之物，神不知鬼不觉地运出重重关卡，销往各地……”
  “殿下以为，仅凭一两个地方小吏，能做得到吗？”
  朱标不是愚钝之人，瞬间就明白了叶凡的暗示。
  他的脸色由震惊转为铁青。
  一股被背叛的怒火在胸中升腾，拳头重重砸在床沿上，发出沉闷的响声。
  “是他们…淮西那帮人？！”
  “他们怎敢！父皇待他们不满，赐予高官厚禄，他们竟敢如此挖我大明的根基！”
  “蛀虫！国之蛀虫！！！”
  他气得浑身微微发抖，蜡黄的脸上因愤怒而泛起不正常的红晕。
  叶凡等他发泄了一下怒火，才平静地开口：“殿下息怒，现在，确实还不是动他们的时候。”
  朱标霍然转头看向叶凡，眼中满是不甘：“难道就眼睁睁看着他们继续蚕食国本，中饱私囊吗？！”
  “老师，此风断不可长！”
  “自然不能任由他们无法无天。”
  叶凡目光锐利。
  “这个账本，就是未来的***。”
  “殿下如今‘病’着，正好可以借此机会，暗中命可靠之人，顺着这些账目往下查，搜集更确实的证据。”
  “但切记，要隐秘，打草惊蛇反为不美。”
  “所有这些证据，都需妥善保管。”
  “待到他日……”
  叶凡意味深长地顿了顿。
  “殿下再与他们一一清算旧账，岂不更好？”
  “届时，人证物证俱在，谁也保不住他们。”
  朱标沉默了，他明白叶凡的意思。
  现在翻脸，时机未到，反而可能引发朝局动荡，甚至逼得狗急跳墙。
  他将那几张纸紧紧攥在手里，指节发白，深吸了几口气，努力压下翻腾的怒火，沉声道：“老师所言…学生明白了。”
  “隐忍，是为了将来更彻底地清除积弊。”
  叶凡见他冷静下来，点了点头。
  这才从另一个袖袋中，取出一个用厚油纸包得严严实实的小包，以及一张写满了字的纸。
  “这，便是我今日冒险前来的第二件事。”
  叶凡将东西递过去。
  朱标疑惑地接过，先打开油纸包。
  当那雪白晶莹、细腻如雪的盐粒呈现在眼前时，他整个人都愣住了！
  眼睛瞪得老大，几乎不敢相信自己看到的。
  “这…这是……盐？”
  他下意识地用手指沾了一点放入口中，那纯粹至极的咸味让他浑身一震！
  “如此洁白…毫无苦涩！”
  “这……这是何处的贡盐？学生从未见过！”
  叶凡微微一笑，摇了摇头：“非是贡盐。”
  “这是我用最普通廉价，以往只能用于喂养牲口的盐矿，提炼而成。”
  “矿盐？！”
  朱标失声惊呼，看看手中的盐，又看看叶凡，脸上的震惊比刚才看到账本时更甚！
  “这怎么可能？！矿盐苦涩有毒，怎能变成这般……”
  “这便是我写在纸上的方法。”
  叶凡指了指那张纸。
  “殿下请看，此法并不复杂，所需不过是盐矿、清水、木炭等寻常之物，但经过特定步骤处理，便可去除杂质毒素，得到这雪花盐。”
  “成本极低，产量却可观。”
  朱标迫不及待地展开那张纸，快速浏览着上面的步骤。
  越看眼睛越亮，呼吸也再次急促起来。
  但这一次，是因为极度的兴奋和激动！
  他是储君，太明白盐对于国家，对于百姓意味着什么了！
  如果此法可行，能够推广……
  叶凡适时开口道：“殿下请想，若此法献于陛下，由朝廷组织生产。”
  “届时，如此洁白美味之盐，价格却可远低于现今官盐，天下百姓，谁还会去冒险购买那些来路不明，品质低劣的私盐？”
  “私盐没了市场，那些依靠走私牟利之辈，岂不是自断财路？”
  “届时，殿下再献上此盐与制法，于国于民乃是旷世奇功，陛下龙心大悦之下，或许…对某些人的过往，也能网开一面。”
  朱标紧紧握着那包盐和那张轻飘飘却重如千钧的纸，激动得手指都在微微颤抖。
  他重重地颔首，声音带着压抑不住的振奋！！
  “老师…老师真是……此举功在当代，利在千秋！”
  “学生…学生代天下百姓，谢过老师！！！”
  他小心翼翼地将盐和纸张贴身收好，如同守护着稀世珍宝。
  收好东西后，朱标又想起眼前的困境，叹了口气，问道：“老师，学生这般病着，究竟还要装到何时？”
  “整日躺在这榻上，实在是……煎熬。”
  叶凡笑了笑，眼神中带着一丝深意：“殿下莫急。”
  “怎么着，也得等你的那些弟弟们，得知消息后，有所‘表示’吧？”
  “否则，你这番辛苦，岂不是白费了？”
  “不亲眼看看，如何能知冷暖，辨忠奸？”
  朱标闻言，脸上露出一丝无奈和复杂的神色。
  他自然明白叶凡指的是什么。
  试探兄弟之情，这本非他所愿，但现实却逼得他不得不如此。
  他苦笑道：“也只能如此了。”
  “只是不知，这般装下去，还能瞒过父皇和太医们多久。”
  “殿下放心，既然开了头，戏总要唱完。”
  叶凡宽慰道，“殿下只需‘安心静养’，其他的，静观其变即可。”
  “切记，无论听到什么，看到什么，都要沉住气。”
  朱标点了点头，重新躺了回去，闭上双眼，脸上恢复了那副病弱的模样。
  但紧握的拳头，却显示着他内心远非表面这般平静。
  叶凡看了看他，不再多言，悄然退到一旁，等待着王太医送药前来。
  ……
  时近正午。
  坤宁宫偏殿内暖意融融，膳食已布好。
  马皇后见朱元璋大步流星地走进来，脸上竟带着一种罕见的，几乎有些少年气的兴奋神色。
  不由得放下手中的针线，奇道：“重八，你这是遇着什么喜事了？”
  “瞧你这眉飞色舞的。”
  朱元璋嘿嘿一笑，也不直接回答，拉着马皇后走到膳桌旁坐下，指着满桌的菜肴，语气带着几分卖关子的得意。
  “妹子，快，快尝尝！”
  “尝尝今天这菜，跟往常有什么不一样？”
  马皇后狐疑地看了他一眼，又看了看桌上的菜式。
  无非是些寻常的御膳，清蒸鱼、红烧肉、时蔬小炒，并无什么特别。
  “这不还是老样子？御膳房的手艺，还能变出花来不成？”
  她说着，还是依言拿起银箸，夹了一筷子清炒豆苗送入口中。
  细嚼了几下，马皇后的动作微微一顿，凤目中闪过一丝讶异。
  她又尝了尝旁边的红烧肉，眉头轻轻挑起，看向朱元璋：“咦？这味道…是有些不同。”
  “似乎……更鲜亮了些，咸味也格外纯正，没有一点涩口或苦尾。”
  “今天的盐，用的是新贡上来的？”
  朱元璋见妻子果然尝出来了，更是得意，抚掌大笑：“哈哈哈！咱就说嘛，妹子的舌头最是灵光！”
  他像是献宝似的，从袖中取出那个小小的油纸包，小心翼翼地打开，露出里面雪白晶莹的盐粒。
  “瞧瞧！不是贡盐，是这好东西！”
  马皇后凑近细看，只见那盐细腻如雪，毫无杂质，在光下闪着微光，不由得惊叹！！
  “这盐……竟如此洁白？”
  “我还从未见过成色这般好的盐！”
  “这是从何处得来的？”
  朱元璋压低声音，脸上洋溢着一种发现宝藏的喜悦，又带着对献宝之人的惊叹。
  “是叶凡那小子！”
  “你猜他怎么弄出来的？”
  “用的就是西市上那些最不值钱，往常只能喂牲口的盐矿！”
  “他不知用了什么法子，竟能把这等粗鄙之物，变成这般堪比雪花的细盐！”
  “咱刚才尝过了，滋味纯得很！”
  他指着桌上的菜，兴致勃勃：“今儿个这桌菜，全是用这盐做的！”
  “你品品，是不是滋味大不相同？”
  “以往咱们吃的盐，总带点杂味，遮掩了食材本身的鲜甜。”
  “用了这盐，菜的本味都显出来了！”
  马皇后又夹起一块鱼肉品尝，细细感受着那纯粹咸味衬托下的鱼肉鲜嫩，连连点头，眼中满是赞许！
  “果然！果然不同！”
  “这叶凡……当真是有化腐朽为神奇的本事！”
  “前番是铁船、世界图，如今连这关乎百姓日常的盐，他都能弄出这般花样来！”
  “重八，此人之才……”
  她顿了顿，由衷叹道，“恐真如你所说，深不可测，于国于民，乃是天大的福气！”
  朱元璋重重地点了点头，小心翼翼地将那点盐重新包好，如同对待什么易碎的珍宝，感慨道：
  “是啊，若此法真能推行开来，让天下百姓都能吃上这般便宜又好的盐……”
  “妹子，你想想，那是何等光景！”
  “这小子，又立下一件大功！”
  他语气中充满了对未来的憧憬和对叶凡的激赏。
  连日来因太子“病重”而积压的阴霾，似乎都被这雪白的盐粒驱散了不少。
  这一顿饭，朱元璋吃得格外香甜，眉眼间难得带着几分松快。
  就在这时，他却瞥见毛骧的身影静默地候在殿门外廊下，如同一道灰色的影子。