威瑟斯庞一本正经地说：“这个世上没人能敲诈我。”
  “即使他掌握一些你的证据也不能？”
  威瑟斯庞摇了摇头，“我决不会让我自己陷入这样的处境。你不明白吗？这就是这桩婚姻是绝对不可能的一个原因。”
  梅森看上去是在极力地控制越来越强烈的不耐烦情绪，“咱们还是直截了当地说吧，”他说，“你雇用了奥尔古德侦探事务所来调查这起谋杀案，莱斯利·米尔特是他们的代表。显然，现在他就在埃尔坦普罗，住在辛德比尤特大街1162号。从逻辑上讲，他就是那个将消息捅给丑闻小报的人。因为泄露消息，奥尔古德侦探事务所把他给踢出去了，这也就是说他肯定向谁透露了此事。那个小报专栏作者听起来像最合乎逻辑的赌注。”
  “发现他不值得信任令我非常沮丧、恼火。”威瑟斯庞带着尊严说，“他看上去好像效率很高。”
  “沮丧！”梅森差一点儿喊出来，“恼火！见鬼，那人是个勒索者！他到这儿来是为了敲诈！他要敲诈谁？如果不是你，谁会被他敲诈？”
  “我不知道。”
  梅森说：“威瑟斯庞，如果你要向我隐瞒，我就马上撇下这桩案件……”
  “但是我没有向您隐瞒。我告诉您的绝对都是真的。”
  梅森对德拉·斯特里特说：“赶快给保罗·德霄克打个电话，告诉他我们已经到了，他可能会有新的发现，这事真是荒唐。”
  梅森开始在地板上踱起步来。
  威瑟斯庞说：“自从你们刚才一到这里，我就想告诉你们一个最重要的进展。我们当场捉住了年轻的马文·亚当斯。”
  “他做了什么？”梅森问，继续踱着步子，他扭过头来问问题时就好像这事并不重要。
  “对动物残忍——至少，这是个合理的推断……它可以说明那份剪报的一些问题。”
  “他做了什么？”梅森问。
  “他今晚要去洛杉矶。”
  “这我知道，我明白他要返回学校去。”
  “晚上他带了洛伊斯出去吃饭，他不想在家吃。”
  “那又怎样呢？”
  威瑟斯庞气愤地说：“让我来讲。”
  “那你就讲吧。”
  威瑟斯庞接着说下去，带着一副尊严受到伤害的样子：“今天下午马文在外边的院子里，那是我们饲养家畜、兔子和鸡鸭的地方。那里有一只母鸡和一群小鸭。墨西哥仆人告诉我，马文说他想要一只小鸭子做实验，他说他要让它淹到水里。”
  梅森停止了踱步问：“洛伊斯同他在一起吗？”
  “我想是的。”
  “洛伊斯怎么说？”
  “这是整个事情中绝对令人不可思议的。洛伊斯非但没有表示反感，而且还帮助他抓了一只小鸭，并告诉他可以带走。”
  “你跟洛伊斯谈过这件事了吗？”
  “没，还没有。我打定了主意，她该知道了，是告诉她整个事情的时候了。”
  “那么你为什么不告诉她呢？”
  威瑟斯庞说：“我一直在拖延。”
  “为什么？”
  “我想您能明白为什么。”
  梅森说：“可能是因为你的判断胜过你的情感。你按你现在所知道的把这事告诉你的女儿，她要么会非常同情马文，要么就会对他极端偏袒，并且跟你作对。那姑娘已坠入爱河，你无法同她说马文的坏话，除非你有确凿的证据。”
  “他的父亲被判犯有杀人罪。”
  “我想她对此根本不会在意，”梅森说，“她只会觉得他父亲是无辜的。但是如果马文知道了会怎么样呢？”
  “我不管他怎么样。”威瑟斯庞说。
  “如果他自杀了，你就不会这么看了。”
  威瑟斯庞在反复考虑这个问题时，他的面部表情变了。突然，他说：“我想现在椎一可做的就是让我女儿看到他的真实面目。”
  “你最后见到他是什么时候？”梅森问。
  “在你们来之前不到半个小时，他驾车离去时。”
  “当时小鸭子在哪儿？”
  “显然在车里，同他在一起。”
  “那车是小亚当斯自己的吗？”梅森看着他的表问。
  “不是。那是他一个朋友的——一个在这里上大学的男孩。他们不应该允许像那样的破烂货上路的，那车实在是破烂不堪。”
  “洛伊斯跟他一起走的吗？”
  “是的，那是另一件我不能理解的事。她好像是觉得这很好玩，挡风玻璃是裂的，座垫的弹簧是断的……见鬼，他简直让她着了迷！”
  “不是着迷，”梅森说，“她是在恋爱。这就更糟——要么就更好。”
  德拉·斯特里特说：“保罗·德雷克来的电话。”
  梅森把话筒贴近耳朵，“喂……喂，保罗，我是佩里。我们在威瑟斯庞家，有什么新消息吗？”
  德雷克说：“事情有进展。你可能过几分钟就可以从我派到埃尔坦普罗的侦探那儿听到消息。一个小时前他从一个汽车站给我打电话，说那个金发女郎给米尔特打了一个电话，他在等着她，我们仍然在东部对案件进行调查。我想我们已经发现了X小姐是谁，就是说我们已经有了她的名字和身份，但还没有找到她的地址。发生谋杀时，她在一家糖果店当收银员，午夜后还可以给你打电话吗？”
  梅森说：“一得到信儿就给我打电话，我不在乎什么时间。”
  “好的，别走远，你很快就会听到在埃尔坦普罗的那个侦探的消息。”
  “你确信米尔特在埃尔坦普罗这儿？”
  “的确，我们已查过了。”
  “咱们再确认一下他的地址，他住在辛德比尤特大街1162号，对吗？”
  “对的，是一座被改成四套公寓的大木房子。米尔特的房间在楼上右侧。”
  “好了，有什么情况就给我打电话。”
  梅森挂了电话，然后转向威瑟斯庞说：“米尔特就住在这里，已经有些日子了——现在还在这儿。”
  “他从来就没同我联系过，当然没有敲诈过我。”
  梅森眯起眼睛，“洛伊斯呢？那孩子有没有自己名下的钱？”
  “没有，她要到……等等。是的，她也有。她现在21岁了一周前是她的生日。是的，她有，是她母亲留给她的。”
  “有多少？”
  “5万美元。”
  “好的，”梅森严厉地说，“这就是你的答案。”
  “你是说他要敲诈洛伊斯？”
  “是的。”
  “但是洛伊斯一点儿也不知道谋杀案的事。”
  “那孩子还真是一个不赖的小演员，”梅森说，“别欺骗自己了，像有莱斯利·米尔特这样才干的人是不会放过这样的机会的。好好想想吧，总之，不到万不得已，他是不会来纠缠你的。你是个不好对付的家伙，不管同谋杀案有关的丑闻是否传出来，你都不会给一分钱的——除非到马文·亚当斯成为你的女婿之后，而只有到那时，你才会花钱来掩盖它。等一下，马文和你女儿有没有计划做什么突然的事情。嗯？”
  “什么意思？”
  “私奔结婚？”
  “她想宣布定婚，然后在下个月结婚。我相信我原来告诉过您他6月毕业后要入伍的。呃……”
  “我知道，”梅森说，“但是到下个月还有3个星期。如果米尔特计划下个月进行敲诈的话，他现在不会在这里等着的，因为你可能会在街上碰到他的。不，那家伙现在已经把他的黑爪伸向了某人，在榨干他的血——或者准备这么做。”
  威瑟斯庞气急败坏地说：“要是洛伊斯拿她母亲留给她的钱去给某个勒索者，以致能使有关这个小无赖的情况不让……”
  “等等，”梅森打断他说，“你已经指出了某事。使情况不让怎么样？”
  “公开。”威瑟斯庞说。
  梅森摇了摇头说：“我不这么想。她会付钱给他以致不让你发现这些情况，但……等一下。那肯定是他的诡计，米尔特肯定已经把真相告诉她了，而不告诉她你知道这件事。他威胁要把这些情况告诉你，除非她用钱封他的嘴。”
  “你是不是说她已经给了他钱来……”
  “还没有，”梅森说，“他仍然在这儿。一旦他拿到钱，他就会走掉的。他可能正在达成这笔交易，但他还没能完全达成——还没有。我猜是因为在洛伊斯得到那笔遗产之前，还有某些法律程序未进行，她在哪儿？”
  “我不知道，她出去了。”
  “我想等她一回来就跟她谈谈。”
  威瑟斯庞说：“如果那个人想敲诈洛伊斯，我就……”
  梅森打断了他的话说：“听从律师的忠告，威瑟斯庞，放弃那种习惯，说那些事情你要……看上去米尔特好像是整个事情的关键，我要同米尔特先生见见面。当我跟他谈完之后，他就会夹着尾巴溜走的。”
  “我跟你一起去，”威瑟斯庞说，“当我一想到洛伊斯陷入一个勒索者的魔掌时……我要见见他。”
  “不能跟我去，你不能。这次会面不要任何人在场。跟勒索者打交道不能温文尔雅。德拉，留在这里盯着。如果保罗·德雷克打电话告诉任何消息，记录下来。”
  “那个侦探事务所的姑娘怎么办？”德拉·斯特里特问，“她正坐着汽车往这儿来……”
  梅森看了看表说：“她应该已经到了——除非汽车晚点。很好，我将有机会和他们两人一起谈谈。”
  威瑟斯庞冲出门去，“那些狗，”他说，“慢着，等我让人把这些该死的狗拴好。”