南洋事宜尘埃落定，朱高炽与朱雄英率领部分水师将士，满载着胜利的喜悦和南洋各国的贡品，返回了京城南京。
  他们刚回到府邸，来不及洗去一身的风尘，便径直前往坤宁宫。
  因为他们心中牵挂着一个人——他们的皇祖母，马皇后。
  这位以贤德闻名天下的皇后，身子骨近来是一天不如一天了。
  尤其是开国功臣李文忠的病逝，更是给了她沉重的打击。
  李文忠是老朱与马皇后的义子，对他视如己出，感情一向深厚。
  想当年，朱元璋起兵之初，家境贫寒，四处征战。
  马皇后便将年幼的李文忠带在身边，悉心照料，疼爱有加。
  李文忠也十分争气，骁勇善战，为大明的建立立下了赫赫战功。
  他既是朱元璋的得力干将，也是马皇后精神上的重要慰藉。
  可前不久，这位与自己情同母子的义子突然离世，马皇后怎能不悲痛？
  她日夜思念李文忠，常常以泪洗面。
  巨大的悲痛让她茶饭不思，夜不能寐。
  本就虚弱的身体，在这样的双重打击下，病情急剧恶化。
  宫中的太医们虽然全力诊治，但马皇后的精神状态却一日不如一日。
  她的身体也日渐消瘦，气息越来越微弱。
  当朱高炽和朱雄英轻手轻脚地走进坤宁宫时，一股淡淡的药味扑面而来。
  宫殿内静悄悄的，只有宫女和太监们轻声细语地走动着。
  马皇后病重卧床，脸色苍白如纸，气息微弱。
  往日那慈祥和蔼的笑容，如今也难觅踪迹。
  “皇祖母！”朱高炽和朱雄英轻声呼唤着，快步走到床边。
  听到熟悉的声音，马皇后缓缓睁开了眼睛。
  当看到是自己最疼爱的两个孙儿时，她黯淡的眼神瞬间亮了起来，脸上露出了久违的欣喜笑容。
  “是……是高炽和雄英回来了？”马皇后的声音十分虚弱，但充满了喜悦。
  “是啊，皇祖母，我们回来了！”朱雄英握住马皇后冰凉的手，心疼地说道。
  马皇后微微点头，目光在两个孙儿脸上停留了许久。
  这两个孩子，是她和朱元璋最宠爱的孙儿。
  他们年纪轻轻，却文武双全，胆识过人。
  这些年立下了赫赫功绩，为大明的江山社稷做出了巨大贡献。
  作为长辈，她心中既骄傲又欣慰。
  “快……快坐。”马皇后示意宫女搬来椅子。
  朱高炽和朱雄英谢过马皇后，在床边坐下。
  他们知道老人家身体虚弱，便没有提及朝政和战事的沉重话题。
  而是轮流述说着在南洋的奇闻趣事。
  朱高炽讲起在马六甲港口见到的千奇百怪的异国商品。
  朱雄英则绘声绘色地描述着与海盗作战时的惊险场景。
  他们刻意挑选那些轻松愉快的事情来讲，希望能让马皇后开心一些。
  果然，马皇后听着听着，脸上的笑容越来越多。
  偶尔还会轻声询问几句，精神也似乎好了许多。
  坤宁宫内，久违的笑声再次响起。
  然而，好景不长。
  没过多久，马皇后脸上的笑容便渐渐淡去，取而代之的是深深的疲惫。
  她轻轻咳嗽了几声，呼吸也变得有些急促。
  朱高炽和朱雄英见状，心中一紧，知道她这是累了。
  二人识趣地站起身。
  “皇祖母，您好好休息，我们改日再来看您。”朱高炽轻声说道。
  马皇后点了点头，眼中满是不舍，但也知道自己确实支撑不住了。
  “好……你们……也要注意身体。”她虚弱地叮嘱道。
  “孙儿知道了，皇祖母放心。”
  朱高炽和朱雄英深深鞠了一躬，小心翼翼地退出了坤宁宫。
  走出坤宁宫，两人脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是担忧和沉重。
  朱雄英叹了口气：“高炽，皇祖母的病情，好像比我们想象的还要严重。”
  朱高炽点了点头，眉头紧锁：“是啊，我们得去太医院问问戴神医，看看有没有什么办法。”
  戴思恭是太医院的院使，医术高超，被誉为“神医”。
  他与朱高炽的关系十分要好，交情深厚。
  两人快步来到太医院，径直走进了戴思恭的诊室。
  此时，戴思恭正在整理药方，看到朱高炽和朱雄英进来，连忙起身迎接。
  “您二位怎么来了？”戴思恭拱手行礼，语气中带着一丝惊讶。
  “戴神医，我们是来询问皇祖母的病情的。”朱高炽开门见山地说道，“您老实告诉我们，皇祖母的身体，到底怎么样了？”
  戴思恭闻言，脸上的表情变得凝重起来。
  他沉默了片刻，轻轻叹了口气，摇了摇头：“两位殿下……皇后娘娘的病情，不容乐观啊。”
  “太医院已经尽力了，但皇后娘娘年事已高，又悲痛过度，伤及根本，药石已经很难奏效了。”
  “……还是早做准备吧。”
  “早做准备”这四个字，如同晴天霹雳，让朱高炽和朱雄英顿时脸色一变。
  他们都是聪明人，自然明白这话的弦外之音。
  这意味着，他们敬爱的皇祖母，时日无多了。
  朱雄英的眼圈瞬间红了，他强忍着不让眼泪掉下来。
  朱高炽也紧紧握住了拳头，指甲深深嵌入掌心，心中充满了悲痛和无力感。
  他们没想到，皇祖母的病情已经严重到了这个地步。
  “难道……真的一点办法都没有了吗？”朱高炽的声音有些沙哑。
  戴思恭无奈地摇了摇头：“我等已经用尽了毕生所学，实在是回天乏术了。”
  “只能尽量用药物延缓皇后娘娘的痛苦，让她能安详一些。”
  朱高炽和朱雄英沉默了。
  他们知道戴思恭的医术，连他都这么说，那皇祖母的病情确实是无力回天了。
  两人谢过戴思恭，心情沉重地离开了太医院。
  阳光明媚，但他们却觉得浑身冰冷。
  他们不知道，这位贤德一生的皇后，还能陪伴他们多久。
  更不知道，马皇后的离去，会给大明带来什么样的影响。
  这可是马皇后啊！
  被誉为老朱这个洪武大帝的剑鞘！
  老朱性情刚烈，猜忌心重，登基后更是杀伐果断。
  他就像一把锋利无比的宝剑，震慑着朝野上下。
  而马皇后，就是那个能包容这把宝剑锋芒的剑鞘。
  每当老朱暴怒，想要严惩大臣甚至株连无辜时，都是马皇后轻声细语地劝说。
  她用自己的智慧和仁慈，一次次化解了老朱的戾气。
  也挽救了无数大臣的性命。
  朝堂上的文武百官，对马皇后是既尊敬又感激。
  因为他们知道，有马皇后在，老朱的严苛政策就会有缓冲的余地。
  大明的政治也能多一分稳定和温情。
  马皇后不仅在政治上辅佐老朱，更在生活上悉心照料他。
  她勤俭节约，以身作则，为后宫树立了良好的榜样。
  她是老朱最信任的人，也是他唯一的精神支柱。
  如今，这把剑鞘即将消失。
  谁也不知道，失去了约束的洪武大帝，会变得多么可怕。
  朝堂的局势，又会因此发生什么样的动荡。
  朱高炽和朱雄英心中的担忧，不仅仅是失去亲人的悲痛。
  更是对大明未来的深深忧虑。