第六章 丹墀对策三千字,金榜题名五色春
作者:鬼雨    更新:2021-11-24 04:22
  “清明时节雨纷纷,路上行人欲断魂”。叶昊天在蒙蒙细雨中回到终南山下的太一镇。张家也刚刚扫墓回来。看见叶昊天,张成先自跑了上来,拉住叶昊天的手叫道:“大哥,你可回来了!你的名字已经报上去了,明天我们一块去县里考试。”
  “好啊。”叶昊天答应着。
  当晚只是吃了点便饭。张员外道:“早点休息,中了秀才回来再大摆宴席!”全家上下都早早休息。整个张府静悄悄的,生怕有什么声音惊扰了两人。毕竟在这样的小镇里,中个秀才也算是大喜事了。
  夜深人静,叶昊天端坐练功。他心里明白,跟那黑衣人相比,他的功力还差得太远,这次幸亏有了阵法的帮助才逃过一劫,再遇上时就不好说了。当务之急是继续炼神还虚的修炼,只有早日达到飞升之境才能进退有据,到那时,是飞升仙界,还是留在尘世将妖人斩杀殆尽,都可以从容选择。
  他将心神宁静下来,一点灵光集中在上丹田,设法将天顶打开,将身体跟整个宇宙融为一体。
  几个时辰过去了,忽然一声鸡啼传入耳中,睁眼一看,东方已经泛白。不久张府的人出来了,里里外外的忙碌着。天刚蒙蒙亮,张成就跑了过来:“大哥,要走了,你准备好了吗?”
  “准备什么啊?”叶昊天笑道。
  “也没什么,呵呵。”张成也笑了,“要用的笔墨爹早就准备好了,张升会给我们背着,我们三人走着去。”说完让张升头前领路,三个人就此出发。
  张升大约十五六岁,腿脚麻利,背上背一个小包袱,包袱很轻,走的时候一跳一跳的。
  “张升,走稳点,别摔坏了砚台!”张员外站在大门外呵斥。
  “是,老爷!”张升赶紧落下脚来,慢慢走。刚出小镇,他的脚步立即又快了起来。
  不到一个时辰,大约走了十多里,来到县里的考场。
  考秀才又叫童试。童试正规讲来不算科举考试,但考中者可以获得职称。童试每年一次,在府、州或县举行,应试者为童生,由知县、知府、学政主考,考中者授予生员或庠生称号,俗称秀才。
  考场里约有七八十人,大多二三十岁,也有四五十岁之人。像叶昊天、张成这样算比较年轻的,当然还有十六七岁就来的。年龄大的一般坐在后面,大概有点不好意思。
  今年的童试由知县李若庵亲自主考。李知县据说是多年以前的进士,为官比较清廉,不知得罪了什么人,做了十年知县仍未得到升迁。今天他暗中祷告,希望这些人中能有出类拔萃的青年,因为本县已经连着五届没出过一个进士了!若是亲手点中的秀才将来有出息,自己也有升迁的本钱啊。
  考试开始,李知县首先郑重宣布:“尽力而为,不得抄袭,违者逐出考场,十年内不得应试。”
  考卷发了下来,叶昊天看了看,主要是“帖经”和“墨义”。
  “帖经”就是将书本上的某行贴上几字,要求应试者将贴住的字填写出来,类似填空题。
  “墨义”相当于简答题,是一种简单的对经义的回答。考生只要熟读经文和各类注释文字就能回答。
  由于是秀才考试,考的都是基础知识,没有策问和赋诗。
  叶昊天对这些东西实在是熟得不能再熟了。所以盏茶工夫就答完了,交上考卷走了出去。
  李知县有点惊讶,十年主考,他还是第一次见到交卷这么早的人,心道:“莫非是老天开眼了?”
  打开试卷看时,他禁不住惊呆了!从头到尾竟然没有一个错误!
  又过两个时辰考试才结束。所有人员出场等待。李知县当堂批阅。又一个时辰以后,结果出来了。叶昊天排在第一位,张成在第三位。前十名全部录入,授生员称号。
  接着李知县在县城最著名的灞陵酒家安排宴席,宴请十位秀才。灞陵酒家位于灞河边,阁楼之上,四面纱窗,抬头是夕阳无语下终南,低头是灞水浩浩不复返,景色极美。
  李知县开场致词:“难得诸位今番中了秀才,今年是大比之年,希望多加努力,连中举人、进士,那样本县也不无微功。”然后请众人一一自我介绍。当听说叶昊天和张成是表兄弟的时候,李知县连声赞道:“好!一家出两个秀才,难得啊!”
  然后众人推杯换盏。酒过三巡,李知县又道:“如此良辰美景怎可无诗?来,请诸位题诗一首,也算给本届童试留一段佳话。”
  众人你推我托,谁也不肯开口。
  过了一会儿,李知县点名叶昊天:“你是今年童试第一,还是你先来吧!”
  众人随声附和:“对,还是李兄先来!”
  李知县想知道眼前这早早交卷之人是不是真的天才,急着吩咐酒家:“快,笔墨侍候!”
  伙计忙取来笔墨,在旁边的桌子上铺上宣纸。
  叶昊天推托不过,只得起身接过笔来。抬头看灞水之上几点远帆,近处岸边却有数叶青荷,一只仙鹤从空中飞过,提笔在纸上写道:“白鸟朱荷引画桡。”
  众人看了击节赞叹:“好啊,诗景相合,妙啊!”
  叶昊天抬头再看了看,接着一气呵成:“垂杨影里见红桥,欲寻往事已魂消。遥指终南山外路,断鸿无数水迢迢,新愁分付灞陵潮。”
  李知县长叹一声:“才高八斗,学富五车,虽子建、屈原复出亦不遑多让!此词写红桥流水,抒发怀古幽思。白鸟朱荷,碧波荡漾,画舫悠游,光艳照人。放眼远望,终南山外路漫漫,江潮汹涌水迢迢。无数失群孤雁,空中徘徊。通篇含蓄又有神韵。真乃千古绝唱啊!”略停一下,他接着道:“本县已有多年无人得中进士,看来今次要破天荒了!”
  叶昊天赶紧谦虚地道:“哪里,偶得灵感,实在不敢当!大人怀才不遇,久困于此,可见才华不是最重要的!”
  一番话听进耳内,李知县连连叹息。
  回到家中,已是戌时,天色早已黑了。大概是张升回去禀告过,张家大院张灯结彩。两人一进门,鞭炮便点了起来,“嘭嘭乓乓”足有千响,好久才静下来。进入大厅,三张大桌上摆满了美酒佳肴,亲戚朋友都在等着,就等他们入席了。
  此情此景,叶昊天心里十分温暖,暗想:“忧伤和欢乐就像白昼与黑夜一样。黑夜衬托了白天的光明,白天也带来黑夜的宁静。忧伤是一种说不出的美,有了忧伤才更加感到快乐的珍贵。纵然有着无尽的伤悲,面对灿烂星空,绿草鲜花,还有人世间最宝贵的爱时,也都可以慢慢抚平。”
  乡试在两个月之后,张成已经在天天在温习功课了。
  好多天来,他一直很用功,搞得茶饭不思,人似乎也瘦了一圈,弄得家里人都很担心。
  叶昊天却似乎神采一日好过一日,令人惊奇。
  这不,张员外已经来请教秘法了。
  叶昊天取出一粒自己炼制的补中益气丹交给他,并没有说明丹药的功效。
  张员外对他很信任,立即拿给儿子服下。
  一个时辰以后,张成跑了过来,叫着:“大哥,这是什么丹啊,我服了以后浑身热呼呼的,多少天的疲劳一下消失了,连脑子也清楚了很多!”
  叶昊天笑道:“这就对了,温书要劳逸结合,身体是根本,脾胃好才能中气足,中气足才能神气旺,神气旺才能智力增,学习起来方可事半功倍。”随后他便在张府住了下来。
  此后的一个多月,叶昊天一直闭门修炼炼神还虚的功夫。他从外空间接收了不少能量,已能一口气御风行空上百里,进入真人界第十五层太黄翁重天的境界,只差三重就达能白日飞升的地步了!
  然而他明白,行百里者半九十,越到后来越是艰辛,一点也不能掉以轻心。
  张成还是一直在书房里用功不辍,不过脸上再没有一丝倦色,代之以一层淡淡的光泽,那是中气充足的表现,看来服下灵丹之后果然管用了。
  在一个春光明媚、鸟语花香的上午,叶昊天一个人来到长安城东南的碑林。
  那里的碑林很著名。唐朝开成年间,为了避免文人学士们传抄经书时出现错误,朝廷将十二部经书刻在石碑上,作为范本,立于长安城国子监内,供人们校对,被称为《开成石经》,加上此前唐玄宗李隆基亲自书写的《石台孝经》合称十三经。除了十三经以外,这里还陈列有汉代以来的各种碑石、墓志共一千多块。碑石如林,故名碑林。
  叶昊天对经书的内容非常熟悉,令他感兴趣的是石碑上的书法。
  碑林荟萃各代名家手笔,篆、隶、草、真、行等多种书体,琳琅满目,皆具风采。特别是唐代书法家欧阳询、虞世南、颜真卿、柳公权、张旭、史维则等人的手笔刻石,尤为可贵。宋代的名家墨迹,如米芾、蔡京、苏轼等人的作品也堪称绝佳。
  他一边欣赏美妙的书法雕刻,一边再读一遍经书的内容。
  《大学》云:“欲修其身者,先正其心。欲正其心者,先诚其意。”“知至而后意诚,意诚而后心正。心正而后身修。”“富润屋,德润身,心广体胖,故君子修身必诚其意。”
  读到这里,他联想自己正在修炼的炼神还虚,感觉隐隐然有相合之处。
  继续读下去,见孟子说“常养浩然之气”,使自己义正刚直,神气盛旺,气贯天地。叶昊天禁不住心中一动:“这难道不是修炼吗?难道说孟子也是修真的高手?怪不得孔孟被尊为圣人!他们不但是儒家文化的先知,很可能还是儒学修真的先行者,由儒而仙,可以称作儒仙了!”
  叶昊天闭上双目,回顾自己十余年来所读过的儒家经典,心中感到豁然开朗:“原来文人在读书,写字,作画的过程中,意念全部集中在书、字、画、音乐上,可以进入一种练功的状态,达到忘我的境界,就跟道家静坐进入虚无状态一样!这种修炼不单增加艺术创造的能力,还可以摄生养气,最终达到天人合一!”
  经过进一步思考,他感到儒家修炼拥有自己的特色,以“炼心”为主旨,着重于道德的净化与陶冶,把“修身”当作“治世”的基础,强调在治世实践当中修身,“修身”、“治学”和“用世”三者相统一,就能达到修炼的最高境界。
  他知道,明白这一点很有价值!如此一来,他可以将修道和治学结合起来,既可以练功不辍,又可以读圣贤书,既能报仇雪恨,又不辜负父母和外公的期盼,使苏家的书香延续下去!
  这样想着,他走出了碑林,沐浴在温柔的阳光里,感到浑身舒畅,不虚此行。
  五月初七,张员外亲自跟张成和叶昊天到长安应试,找了两间上房住下来。此前李知县早已将两人的名字报了上去。两个人只是看了看考场位置,一切安排妥当,只等考试开始。
  次日,陕甘两地的秀才聚集长安。叶昊天注意到其中有不少久困场屋的人,头发胡子都花白了还不死心,可是考取的可能性却越来越小。因为考官大多偏爱年轻的考生。尤其今次主考的是府台吴小江大人。相传吴大人督学湖北时力主提拔少年,于是成年人应试时都纷纷去掉头巾,改梳儿童的垂髻发型,但额上戴头巾的网痕却一时去不掉。吴小江巡视考场感到十分好笑,便口占一绝云:“昔日峨冠已伟然,今朝卯角且从权。时人不识予心苦,将谓偷闲学少年。”
  本次乡试分两场,第一场是“策问”。这是比帖经、墨义高一层次的考试方法,相当于论述题。简单说来,策问的方法就是主考设题指事,由考生作文章,题目的范围一般有方略策和时务策等。
  叶昊天看看题目有三个,第一个是:“吏治清明,何以达之?”第二个是:“倭寇横行,何以除之?”第三个是:“一县之主,何以治之?”假如是只读四书五经,这些题目并不好回答。叶昊天熟读兵法韬略,自然应对自如。
  第二场是八股文。就是以四书、五经中的文句作题目,叫应考者作文阐述其中的义理。应考者作文只能根据指定的注疏发挥,不能有自己的见解,并且文体不能违背八股的格式。
  叶昊天博闻强记,对四书五经的注疏极为熟悉,所以只花了半个时辰便将一篇文章作得四平八稳。出来等了好久,才见张成和很多人一起出来。张成的眼睛里闪烁着兴奋的神色,看来发挥得不错。
  过了两天,客店外有人叫道:“放榜了,放榜了!”张成忙跑过来拉叶昊天去看。
  叶昊天笑道:“你去吧,帮我看看就行。”
  张成和父亲急匆匆地过去,老远就看见放榜的地方被围得人山人海。两个人拼命往前挤。还有十丈张成就叫了起来:“大哥中了,在最上面,大哥中解元了!”张员外看了看果然是的,在榜文最高处,大大地写着“李昊”的名字。
  两个人又花了半天工夫才挤到榜前,着急地在榜上寻找,还是张成首先叫了起来:“中了,我中了第九名!”
  张员外喜极而泣,老泪也流了下来:“不容易啊!多年辛苦终于有了结果,以后儿子就等于走上了官路!”
  很多人看了榜以后还围着不散,中了的高谈阔论,不中的垂头丧气,有的黯然失色,有的痛哭流涕。
  两人一路小跑来到客店,却发现叶昊天正坐在桌旁喝茶,面带微笑,神态自若,好像早已知道了结果一样。张成跑过去摇着他的肩膀道:“大哥,你中解元了!我也中了,第九名!”
  叶昊天连声道:“好,好,你中了就好啊!不知道这次取了多少人?”
  张员外笑得嘴也合不上:“管他呢,只要你们中了就成!”。
  还是张成说道:“两千人中只取四十个!不容易!真是多亏了大哥的灵丹,不然我哪有今日?”
  叶昊天听了,又递了一颗先前炼制的补神丹过去,说道:“此丹能填精补髓,对记忆大有好处。”
  张成食髓知味,二话不说就吞了下去。
  晚上府台吴大人宴请各位举子,告诉大家名字已经上报礼部,可以参加今年的会试了。他看到本届举子大多是年轻人,尤其解元叶昊天只有二十一二岁,心里非常高兴,吩咐下去:“每人赏银百两,作为进京赶考的盘缠!”然后命大家开怀畅饮,不醉不休。
  晚宴结束的时候,张成喝得醉醺醺的,才走几步就想躺下。
  叶昊天将一只手扶在他的背上,暗运内力将他的酒气化去。
  不一会儿张成清醒过来,看了看周围,道:“大哥,不好意思,我太高兴,所以喝多了。”
  叶昊天安慰他道:“中举是大喜事,理该高兴才对!”
  张成已经把他认作神仙,真心的为自己有这个大哥欢喜。
  十天以后,叶昊天和张成启程赴京赶考。出门的时候,张员外千叮咛万嘱咐,生怕两人出什么事。
  叶昊天安慰他道:“一切有我,敬请放心。”
  从长安到金陵路途遥远,如果是步行最少要两个月。所以两个人都骑马赶路。由于服了补中益气丹,张成的身体也轻盈了许多,乘马也不是一件难事。大概是初次出远门,他的脸上掩不住的兴奋。
  两人走走停停,沿途欣赏路边的美景。正是初夏时节,万物生发,生机盎然。鸟儿在耳边轻啼,野兔在马前飞跑,一路行来,丝毫不觉寂寞。
  一个月以后的一个下午,终于来到长江之滨,对面就是京城了。等待渡船的时候,叶昊天惊喜地发现,船上有一个熟人,非是旁人,竟然是岳麓书院的好友罗开山!
  一年多不见,罗开山本已魁梧的身材更加结实了,眼睛里更多了几分坚定的神采。
  由于在书院的时候叶昊天是戴了面具的,所以如今遇见也不便贸然相认。
  渡船终于来了。百来人一齐上船,船夫慢慢将船撑离岸边向对岸划去。
  江水奔腾,夕阳斜照,浪花飞溅,飞沫远逝。忽闻有人高声吟唱:“滚滚长江东逝水,浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在,几度夕阳红。”声音高亢有力,回头一看原来是罗开山,吟唱到此顿了一顿。
  叶昊天长笑一声,接着唱道:“白发渔樵江渚上,惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事,都付笑谈中。”
  歌声未停,罗开山已经走了过来,道:“兄弟,认识一下。我是罗开山,进京赶考的举子。”叶昊天赶紧伸手过去道:“我是李昊,请多包涵。”“李昊,这名字跟我一个同窗一样。”罗开山有些惊讶。
  叶昊天心道:“不单名字一样,人也是同一个!”嘴上却道:“相见便是有缘。你就把我当他好了。”
  此言一出,罗开山深有好感。
  叶昊天把张成拉过来介绍:“这是我表弟。”
  罗开山看到又是一个风采照人的少年,不禁惺惺相惜。三个人很快结为好友。
  下船后,三人不一会儿就入了金陵。
  金陵不愧是六朝古都,到处亭台楼阁,雕梁画栋,街道上车水马龙,行人络绎不绝。
  三个人在国子监附近找了个旅店住下。
  这时已是六月底,天气很热,不过晚风吹来还有些凉意。几个人闲来无事,罗开山提议:“秦淮河天下闻名,不如去看看。”张成首先说道:“不妥,考前去那里怕有麻烦。”叶昊天却道:“走吧,去看看也无妨。”
  秦淮河位于金陵城南,河上画舫凌波,彩灯悬挂,两岸富贾云集,青楼林立,金粉楼台,鳞次栉比,加上桨声灯影构成了一幅如梦如幻的图画。
  三个人没有登临画舫,只是租了一只小船随水飘流。耳边不时传来媚俗的歌声:“烟笼寒水月笼沙,夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨,隔江犹唱后庭花”。河水弥漫着一股淡淡的香味,似乎来自画船上姑娘们洗脱的胭脂。
  不知为何,叶昊天忽然想起西湖邂逅的那位佳人。摸摸怀里的玉笛,温温的仍在,他的眼前不禁浮现出那天离开画船时佳人眼中的凄迷。他将玉笛凑到唇边,不觉之间吹出一曲《浪淘沙》:“把酒祝东风,且共从容。垂杨紫陌洛城东,总是当时携手处,游遍芳丛,聚散苦匆匆,此恨无穷,今年花胜去年红,可惜明年花更好,知与谁同?”渐渐地心中惨淡,笛声也由悠扬转为呜咽。四周静悄悄的,似乎整个秦淮河都沉浸在悲凉的笛音里。
  忽然,静静的河面上传来若有若无的琴声!
  张成仔细辨认,听出隐隐然是一曲《玉楼春》:“别后不知君远近,触目凄凉多少闷。渐行渐远渐无书,水阔鱼沉何处问。夜深风竹敲秋韵,万叶千声皆是恨。故欹单枕梦中寻,梦又不成灯又烬。”他还是头一遭听到这等婉约动人的琴声,婉转中带着悲凉,不禁完全迷失了。醒过来时,眼见身边的罗开山抬头望天,脸上表情肃穆,似乎正竭力抗拒这等琴声。叶昊天却已经不见了影子!
  琴声初响,叶昊天就醒悟弹琴之人必是那天西湖相会的女子。他忍不住悄然下舟,踏波而去。
  对岸深长的水草丛中停泊着一条小舟,船舱的窗子打开,里面坐着一个全身白衣白裙的姑娘,手抚琴弦,香肩起伏。影子在河中上下荡漾,河水是墨绿色的,衬着姑娘一袭白衫,仿佛仙境中人一般。
  叶昊天凌波微步,踏上船头。
  女子抬头看见,只是微微一笑,面上并没有太多的惊讶,点头示意他入内就坐,双手依旧不停地拨动琴铉。
  叶昊天悄悄坐在她的对面,静静看她扶琴的倩影。
  女子神色迷离,表情凄苦,目光停在叶昊天脸上时却又那么的欢快,双目相交,传出无尽的温柔和爱意。不久琴声渐歇,那女子仍然静静地坐着,似乎在等他开口。
  叶昊天心中感动,缓缓说道:“西湖一别,匆匆三月,数度寻觅,今日得见,好生高兴。”
  女子听了,展颜一笑道:“贱妾亦未曾想千里之外得见故人,天不负我!”稍微一顿又道:“上次是贱妾抚琴而公子和之,今番是公子鸣笛而贱妾续之。公子奏的是欧阳修的浪淘沙,我和的是他的《玉楼春》,曲意相近啊。”说着如玉般的脸上掠过一丝娇羞,目光温柔,正如秦淮河水绵绵不绝。
  两人渐说渐远,娓娓叙来,一室如春。
  天色渐晚,叶昊天感觉应该离去了,心中留恋,于是道:“上次匆匆而别,心中一直遗憾,未知小姐仙乡何处,异日有闲,或可登堂拜望。”
  闻听此言,女子的脸上的笑容渐渐凝住了,慢慢转为忧怨,却没有立即回话。
  叶昊天正色道:“不知小姐有何难言之隐,但有所命,我当竭力相助。”
  那女子看他面有焦急之色,稍加迟疑,从怀中取出一个锦囊递过去,递到中途忽又停住,看着叶昊天的眼睛道:“贱妾有个请求,请公子务必答应。”
  叶昊天郑重地点点头:“只要力所能及,我一定尽力做到。”
  女子将锦囊递在叶昊天手里,轻声道:“不到时间万勿打开,若是看了,你我再无相见之日。”随即又无限惋惜地道:“七月十五日,公子将锦囊打开,就能见到我了。”声音越来越凄凉。
  叶昊天收起锦囊,起身告别。女子送至舟头,依依难舍。
  回到旅店,张成和罗开山还没睡,都在灯前翻开经书温习,同时也在等他。看见他回来,张成倒没有奇怪,因为心里早认定他是神仙。罗开山却打量了他几眼道:“兄弟。你能登萍渡水,端的是功夫不凡啊。”叶昊天只是笑了笑,反问道:“罗兄,我看你气宇轩昂,大概也练过功夫吧?”
  罗开山没有否认,沉默片刻道:“我是大宋名将罗延庆的后人,当年先祖跟随杨再兴战死小商河,此后我辈就弃武从文,但家传的功夫不敢或忘,男子必须习武数年,到一套罗家枪法掌握后才准出门。”
  叶昊天道:“罗兄文武全才,正是国家栋梁。近年沿海各省倭寇横行,等兄台金榜题名之后最好能外放东南一带,那样你就有用武之地了。”
  “是啊,我也这样想。”说到这里,罗开山的眼睛里放出一缕神光。
  ※※※
  离会试大考还有十多天,叶昊天跟两人说要出去转转,一定准时回来,参加考试,勿需担心。
  他骑马出了城,向东南方向而去。
  离城八十里有一座道家名山──茅山。
  茅山之名起自三茅真君,道教尊奉的三位仙人——茅盈、茅固、茅衷。茅盈之名,始见于汉代纬书,说他十八岁入恒山学道,积二十年,道成而归,到了江南的句曲山,免除了水旱疾疠螟蝗之灾,使远近之人都受到恩惠,时人因而将此山改叫茅山。茅赢的两个弟弟茅固和茅衷,曾经在汉朝为官,位至二千石。后来七八十岁的时候弃官弃家,过江寻兄。茅赢给他们服了一粒四扇散,返老还童,在山下洞中修炼四十余年,后来也得道成仙。
  对于这样的仙家圣地,叶昊天不能不重视。
  他走过一个又一个山峦,看到茅山风景优美,独特秀丽,九峰、十九泉、二十六洞、二十八池,峰峦叠嶂,云雾缭绕。走着走着,他忽然觉得眼前的景象有点熟悉,似乎曾经在何处见过一般。他取出龟镜运功察看,首先看到的是一个老人的背影。老人正在蒲团上跌坐练功,身影出现在龟镜钟时微微晃动了一下。转到前面看,终于认出来,那竟然是他一直想找的算卦老人!正是由于老人的灵符,他才逃过苏家大劫!
  叶昊天心里一阵激动,急忙快步前行,不久来到一座小小的道观前。老人仿佛知道他要来,竟然预先在门口等着。叶昊天走向前去,“扑通”一声跪在地上,口中说道:“谢仙师救命大恩。”
  老人把他扶起来,手捋胡须笑道:“刚才我元神在外,忽然心中一动,正感莫名其妙,出门查看之时,你就来了!不要谢我,那是你命不该绝,非我之功!咦?你也修炼了道家功夫?”一面说一面上下打量叶昊天,不久便惊呼起来:“好家伙,才短短的两三年,你的修行竟然到了如此地步!该是到了真人界中期了吧?”然后请他进去就座。
  叶昊天不说自己还差三重就到仙人界,只是再三表示感谢,然后叙述别后经过,说自己已经拜在青城山,见过几个九阴教的妖人,只是不知道为首者是什么人。
  老人静静听着,最后点点头,说道:“当日我也曾仔细推算过,行凶之人功力之强,势力之大不可估量。你可要小心呢!”
  叶昊天取出一颗龟髓丹递过去:“仙师,无以为敬,请收下此丹。”
  老人接过来看了看,惊问道:“这是什么?难道……是龟髓丹?”
  叶昊天笑着点头。
  老人持丹的手禁不住颤抖了几下,口中喃喃道:“你竟有这种宝物!好,我就不客气了!有此神丹,可省我六十年清修,早证大道有望矣!”他心里激动,人在屋子里走来走去,想找点什么东西送给叶昊天。看了半天没能找到满意的东西,于是忽然停下道:“青城符法虽然不俗,我们茅山符箓更有独到之处,这样吧,我把自己百年来的一点体会传给你,也算你我有缘!”
  叶昊天心中大喜,再次跪倒:“多谢仙师!”
  老人让他坐下听讲,缓缓说道:“茅山派自祖师三茅真君开派,历代以来人才辈出,第一代太师为南岳上真司命高元神照紫虛至道元君魏华存,第二代玄师为至德真君杨羲,第三代真为为至仁真君许穆……第十三代宗师李舍光是唐朝国师……第四十五代宗師刘大彬……”说着说着,老人深深地叹了口气:“近年来,茅山来了一批妖邪之辈,仗法欺人,致使大家误会茅山一派是邪派。名声一落千丈,实在令人痛心疾首。”
  叶昊天插言道:“不知是些什么人?”
  老人面色严峻,摆了摆手道:“此话等会儿再说,先传道法。”接着传了他茅山于吉百解灵符,可以消灾除邪;茅山太乙火符,可以清除疾患;茅山三茅君真符,可以谋事顺利;最后是茅山华阳生死符,可以沟通冥届。足足讲了两个时辰,老人才停下来。
  叶昊天反复记忆,闭目思索,感觉自己对符咒的了解大大增加了,跟以前相比不啻两重天。他十分感激,对老人拜了三拜,道:“我隐约猜到茅山妖人的来历了!下次来时我必将其连根拔起,还茅山一个清白,以谢师傅传法之恩!”
  老人点点头:“我也要下山觅地潜修,你若能荡涤茅山,但请烧灵符一张,我即知也。”
  叶昊天躬身作别。
  回到金陵,离大考还有五天。张成和罗开山还在看书,叶昊天让他们出去玩玩,他们怎么也不肯,说是没心思。
  于是叶昊天也把自己关在房间里,仔细揣摩老人传授的各种符法,在脑海里画出一道又一道灵符,感觉极其灵验。尤其是最后的茅山华阳生死符,引起他极大的兴趣,他练了一遍又一遍,感到收获非浅。
  ※※※
  七月初六日,早晨天气就很热,没有一点风,每个人都热得汗流浃背。
  叶昊天三人来到应天府会试考场。
  考场大门边站了几个兵丁,正在核对身份,检查有没有携带作弊的物品。他们检查得很细,有时甚至让举子脱下鞋子看看。大门内有几十排长长的房子,被分隔成一个一个的小阁,每个阁子大约五尺见方,只能坐一个人。
  三人经过检查后鱼贯而入,各自找到自己的位置,走了进去。
  叶昊天看看小阁,感觉还比较干净,门边有个书桌,已经放好了笔墨纸砚,后面有一把椅子。他在椅中坐下,摊开纸张,磨匀砚台,一切妥当,静等开始。会试分三场,每天一场,今天只是头场。
  没多久但闻一通锣响,有人过来发下试卷。叶昊天打开一看,发现是书艺三篇,每篇限五百五十字,最多不超过八百字,最少三百五十字。不满三百字者下科不得再考。身为儒生,每个人对《尚书》都不陌生。叶昊天博闻强记,不单能倒背《尚书》,还非常清楚历代各家对此书的疏注。他平心静气,运笔圆润,一字一划地写了三篇。完了一数,竟然每篇都是五百五十字,一个不多一个不少,真是奇迹。此时日刚偏西,大约是未时光景,离结束还有两个时辰。他坐了一会儿,待墨迹略干,交卷走了出去。
  出了考场天还大早,他不知不觉又来到秦淮河畔,似乎想找到那个千般清丽,万般妩媚,两度相逢,梦魂牵绕的女子。他在河边踱来踱去,眼前始终呈现出女子露出的凄婉面容。
  过了好久,他才醒过神来。看看周围,白天的秦淮河跟夜晚又有不同,湖面静悄悄的,热闹的是附近夫子庙一带。夫子庙就是孔庙,是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子庙始建于宋,位于秦淮河北岸的贡院街旁。
  他迈步来到夫子庙,进去看了聚星亭、思乐亭、尊经阁等,很快转身出来。不远处就是著名的风味小吃店晚晴楼。这里最迷人的就是秦淮小吃了。
  门口的伙计一见他举子打扮赶紧招呼,领他来到楼上,请他在一个靠窗的雅座坐下来,问道:“先生,您要点什么?”
  “不知道有什么特色的小吃?”叶昊天问道。
  堂官赶紧介绍:“最有名的是‘秦淮八绝’。做工精细、造型美观、选料考究、风味独特。除此之外还有无锡的小笼包、三鲜馄饨、网烧卿鱼,镇江的蟹黄包、肴肉,盱眙的龙虾,天目湖的砂锅鱼头、地皮菜、菜干焖肉等。”各种小吃名字从他口中涌出,源源不绝。
  叶昊天但觉有趣:“不知何谓秦淮八绝?”
  堂官接着说:“一绝雨花茶;二绝蟹壳黄烧饼;三绝鸭油酥烧饼;四绝豆腐涝;五绝什锦鸡丝面;六绝牛肉锅;七绝红汤爆鱼面;八绝桂花夹心小元宵。不知先生想要哪几绝?”
  “每样都来点,难得来一次,好好品尝一下。”叶昊天吩咐道。
  “好!您请坐,一会就上来!”堂官跑了下去。
  叶昊天从窗口望出去,对面秦淮河南岸就是著名的乌衣巷,那里原是东晋名相王导、谢安的住所,如今古巷仍在,人已仙去,令他心生感慨,禁不住低吟道:“朱雀桥边野草花,乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕,飞入寻常百姓家。”
  话音刚落,忽然有人接口:“白云苍狗,沧海桑田,徒唤奈何!”声音苍老而有力。
  回头一看是个五旬老者,儒生打扮,一缕长髯,面白如玉,神情暗淡,眉头带着威严。
  叶昊天拱手为礼:“学生一时感慨,打扰先生了!”
  那人上下打量他几眼,面色不愉地道:“看你衣着该是应试的举子,今日不去会试,为何在此留连?”
  叶昊天看对方衣着不俗,知道不是等闲人物,于是恭敬回复:“学生是头场结束后方来的。”
  老人看看天色,有点疑惑地道:“从没见过结束这么早的,莫非是中途退场不成?年轻人,中途退场者下科不准再试,你未免太鲁莽了!”
  叶昊天赶紧回答:“我已答完书艺三篇,不多不少,每篇五百五十字。”
  老人暗淡的脸上浮现出一丝笑意,眼里的忧虑换成了调侃,道:“牛皮不是这么吹的!每篇刚好五百五十字,只怕神仙也难为啊!”
  叶昊天未再争辩,只是道:“待金榜放出后自见分晓。”这时,堂官陆续将菜端上来。回头看看,老人的桌上竟然也是同样的“秦淮八绝”,只是看来他已经用过了,虽然每样只吃了一点点。
  老人显然也注意到了,点点头道:“看来是同道之人。如此说来,只怕你所说不假,金榜出来时,我会留意的。”
  叶昊天欲待请教名讳,老人却已经下楼而去。
  回到客店,张成和罗开山还没回来。又等了一会儿,两人才结伴而归。罗开山神态依旧。张成却面色严峻得很,一边走还一边摇头:“难,难,不太妙!”
  叶昊天上前安慰:“好坏且待三场结束再说!”
  第二天考的是策问。题目只有一个:“治大国若烹小鲜”。叶昊天又是早早结束,等到天黑才见两人回来。这次张成面色更差,不住嘟囔:“什么玩意!‘治大国若烹小鲜’,哪有这样的题目?男子汉大丈夫,不去认真治国,怎能玩弄百姓?治国就是治国,哪能跟炒菜相比?”
  第三天考诗词歌赋。要求每人作一首诗词,不论体裁,但必须有花、草、山、水、春、雨、楼、香八字。不知怎的,叶昊天看见这八个字就有无尽的忧愁,眼前浮现出岳麓读书,苏家大劫,华山寻宝,青城修道的一幕幕景象,接着是西湖兰舟、秦淮夜话,最后定格在那女子可爱可怜又令人心碎的面容,坐在那里迟迟不能下笔。眼见日已西斜,时候不早了,只好提笔写了首《阮郎归》:“杏花疏雨洒香堤,高楼帘幕垂。远山映水夕阳低,春愁压翠眉。芳草句,碧云辞,低徊闲自思。流莺枝上不曾啼,知君肠断时。”
  回到客店,那两人早就到了,这次他出来的竟是最迟!
  罗开山道:“三场已毕,听天由命。今晚去文枢阁开怀畅饮,不醉不休!”
  ※※※
  三天以后是放榜时间。据说准确时间是下午未时,可是上午就有人早早聚集在礼部门前。午时过后,叶昊天也被张成和罗开山拉了去。大家望眼欲穿,焦急地等待着。直到未时,终于有人从大门里走出来。前面两个兵丁开道,后面一个官员手里捧着一卷红纸。人群“呼拉”一声围了上去,开道的兵丁让大家让开,然后帮着将红纸张贴上去。
  数百名举子和围观人群齐齐将目光聚集在榜上。榜上约有一百多人,排名不分先后。榜刚刚贴出,叶昊天眼中神光一闪就看见了自己的名字,所以只是站在人群外面等着。张成和罗开山向前挤了半天,终于发现自己的名字也在里面。
  张成兴奋地手舞足蹈,高声叫道:“中了,中了!大哥,我们三人都中了!”
  罗开山走出人群抹了把汗,感慨地道:“十年寒窗,总算没有白费!”
  叶昊天却没感觉到困难。或许上天给了他灭门的灾难,想给他一些补偿,于是给了他功名和修道的顺利吧。
  这时候周围已有人痛哭起来。更多的人一句话不说,面色灰黯地离去。
  会试考中者,称为贡士。成了贡士才能参加殿试,殿试录取率很高,所以可以说一只脚已经踏进朝廷的大门。
  殿试定于七月十二日。那天天公作美,早上下了一场雨,使炎热的天气一下变得凉爽。每个人都变得神采奕奕,尤其是将要参加殿试的“贡士”们,全都穿上最满意的服装来到皇城文华殿。文华殿在金銮殿的东面,殿内大红的地毯,墙上挂满了字画,门楣屋梁上都雕刻了精美的花纹。
  巳时不到,礼部尚书和内阁大学士先来了。过了一会儿,有人高声宣道:“皇上驾到!”刹时间所有人都跪在地上。接着一个苍老的声音道:“众卿平身,请各安己座。”叶昊天抬头看时,眼前是一个近过六旬的老人,皇冠龙服,目光浑浊,显得老态龙钟。见此情景,他不由得心中叹息:“原来皇上这么老了,怪不得昏溃得很,为何还不退位?”
  众人坐下后,只听皇上道:“朕年老力衰,不耐久坐,所以本次殿试的安排也不同寻常,朕选了二十个对联,请诸位卿家对出下联,时间以一炷香为准,对得多且工整者优胜。”说着令内阁大学士发下试卷,同时命太监点上一炷香。
  叶昊天接过试卷,展开一看果然是二十个上联。第一个“天边将满一轮月”,他顺手写上“世上还钟百岁人”;第二个“一明分日月”,他答道:“五岳各丘山”;第三个“行而不舍若骥千里”,他答:“纳无所穷如海百川”……第十八“上旬上,中旬中,朔日望日”,这个有点难度,叶昊天略思一刻,答道:“五月五,九月九,端阳重阳。”答到这里,他停了下来,闭上双目,将元神放出,看了看别的考生,发现张成已经答了十四个,罗开山竟然答了十九个,其余人等大多答了十个八个,好的有十四五个,大家全在那里冥思苦想,看来每个人都感到后面的极其困难了。一炷香还剩不到五分之一,他看看最后两个,一个是“山山水水,处处明明秀秀”,另一个是“风风雨雨,暖暖寒寒,处处寻寻觅觅”,心中已有答案,手上却未再下笔。他心里明白,状元、榜眼名虽好却非他所需,因为中了状元往往进入翰林院,只怕将来要关在书房里修书一辈子,对他的修道和寻仇十分不利。能中三四名是最好的。
  很快一炷香燃完,考试结束,皇上吩咐众人散去。
  回去的路上,罗开山神态自若,看来答得不错。张成却有点懊恼:“唉,还差四个,时间太短,实在来不及了!”叶昊天却道:“十六个够了,应该在进士二甲。”张成对他的话一向深信不疑,所以也就不再说什么。
  第二天吃过早饭,三人正在客店里闲聊,忽然外面传来敲锣打鼓的声音,一个声音高叫着:“罗开山罗老爷高中了,一甲第一名状元!”一伙人围了上来,客店的许多人都涌出来看,想知道新科状元生得什么样。还没来得及打赏,又有人高叫着涌进来:“张成张老爷中了,二甲第七名进士!”这下整个客店都轰动了,众人议论纷纷,都说这家客店风水好,一年出了两个进士,老板笑的眼睛成了一条缝。叶昊天帮着打赏了报喜的差人,向他们恭喜祝贺。好久人群慢慢散去。
  张成怕他落寞,赶紧过来安慰:“大哥,再等等,你的也该来了。”叶昊天并不紧张,他心里有数,自己的成绩并不突出,用的又是假名,应该不会受到打压。
  一个时辰以后,锣鼓声再度传来:“李昊李老爷高中了,一甲第三名探花!”人群忽又聚拢来:“探花!快看,今科状元、探花!有眼福啊!活了这么多年第一次见!”
  客店老板跑了进来,口中叫着:“三位老爷,你们的房钱免了,但求能得到一点墨宝,将来挂在店里,保我生意兴隆!”
  三个人笑了笑,每人给他题了几个字,老板如获至宝,再三感谢而去。
  七月十四日,所有进士到吏部报到。结果罗开山入翰林院,张成授陕西布政使参议,叶昊天授温州府乐清知县,限一月内赴任。
  出了吏部,罗开山闷闷不乐,想想将来整天要给皇上编书、起草诏书就觉得心烦。
  叶昊天也有点纳闷,按说探花一般应该留在京师,那样有利于查清苏家灭门的原由,然而现在却要到千里之外为官,难道是天命如此,时辰不到真的无法报仇?当年外公曾说:“十年以后回来!”难道真的要等十年才会峰回路转?转念一想:“或许是自己功力不够,老天让我再修炼一段时间吧。”这样想的时候,他心里略微平息了一些。
  最开心的是张成,能回到自己的家乡做官,端的是梦想不到的美差。
  三人当天作别。叶昊天对张成反复叮嘱,又在他身上画了一道茅山三茅真君符,保他一路平安,这才回头安慰罗开山:“老兄才华横溢,文武双全,将来不会久困翰林院,一定有大展才华的时机。”
  罗开山想了半天也想开了,再说想不开又能怎样?
  两人离开后,叶昊天取出秦淮夜话时女子送他的锦囊,心中焦虑不安。虽说不用打开他也能看清里面的东西,但他并没有那么做,觉得如果做了就违背了自己的诺言。反正只有一天了,不,只有几个时辰,过了今夜子时就算七月十五,到时就可以打开了。
  时间一个时辰一个时辰地过去,他百无聊赖只好继续揣摩茅山符法。夕阳西下,夜幕降临。仿佛又等了一万年,终于听见外面打更的声音。三更了!他将锦囊拿在手中,小心地解开两个心形的结,忐忑不安地探手进去,摸出一个两分厚掌心大小白色的玉佩,还有一条金丝连在上面,似乎是挂在脖子上的。玉的背面刻了一行字“玄武湖北,唯此一家”。
  至此,他不安的心终于平静下来,因为那显然是佳人所在的地方。既然知道了方位,明日天明登门拜访就是。如此小事,不知她为何弄此玄虚。
  天刚蒙蒙亮,他就起来沐浴更衣,眼看太阳慢慢升起,慢得像乌龟一样。按捺许久,他终于出发了。可是十余里的距离只花了一会儿工夫,看看太阳,天还是太早。初次登门,时间太早只怕惹人讨厌。所以他只好在玄武湖边走来走去。
  玄武湖三面环山,一面紧靠金陵城桓。湖水清澈如镜,碧波荡漾,湖面上分布着五块绿洲,洲上遍植垂柳,微风拂来,宛如烟云缭绕。湖的北面有一个很大的府邸,只怕是王公贵族住的地方。
  又等了一会儿,他迈步向那片府邸走去。府邸大门足有两丈宽,依然紧紧地闭着,似乎里面的人们还没醒来。门前蹲着两个巨大的石狮子。
  叶昊天毅然上前扣响门环。许久大门才开了一条缝,有人从门缝中探出头来,用疑惑的目光盯着他。他从怀中取出那块白玉,伸手递了过去,同时说道:“玉佩主人请我来的。”那人接玉在手,看了一眼便急匆匆跑了进去。
  不一会儿,大门洞开,有人请他进去。叶昊天跟着对方一直往里走,最后来到一间书房前。推门进去,一位老人静静地坐在椅子上,面容憔悴,双目无神,竟然是前几日在夫子庙见过的儒者!看见叶昊天进来,老人只是摆摆手让其坐下,又挥手让领路的人出去。
  老人暗淡的目光静静地看着叶昊天,半晌之后才开口说了一句话:“你来晚了!”说着泪水从眼角不住滑落。
  叶昊天愣了一下,不知他说的是什么意思。
  老人用颤抖的手抚摸着玉佩,呼吸变得急促起来:“这是十年前小女生日时我送她的礼物,她珍惜如命,一直带在身边。如今将玉送给你,足见对你非同一般。可是,可是……”说到这里老人哽咽停下,良久才艰难地吐出几个字:“她已然亡故了!”
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