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  宋老财把家事安排停当，就准备上路。王氏又私下里和杜朝西商量准备请宋老财吃顿饭。前些日子由于程金凤的出现，让王氏丧失了信心，毕竟人家无论哪方面都比自家闺女强，两家又是亲上加亲。如今见这程金凤竟然走了，王氏和圆宁就像那泼了水的蔫菜似的，重新支楞起来了。特别是当她们打听到对手有可能是方宁时，信心瞬间陡增。我闺女比不过别人，还能比不过你吗？这夫妻俩又开始像前些日子那样上窜下跳，他们一说请吃饭，宋老财稍一推辞也就答应了。
  宋乔见父亲依旧不改老毛病，无奈地拦着父亲不让去：“爹，你不能这样，咱家可是体面人家。”
  宋老财瞥了一眼，理直气壮地说道：“咋了？这饭不该吃？他可是方宁的二伯，记得啊，以后凡是杜家的请吃饭，绝不准再回礼。都是应该的。”宋乔叹息一声只得随他去了。
  杜朝西在酒桌上又说了不少好话：“大兄弟你放心去吧，你家里俺们这些乡亲都能帮你看着，还有我家丫头也能跟柳柳做个伴儿。”
  宋老财喝得红光满面，点头道：“有你这句话我就放心了，哈哈。”
  杜朝西频频劝酒，吃到烤鸭时，他意味深长地说道：“大兄弟来尝尝这个菜，我专门去我侄女家买的，这菜那赵瞎子也爱吃呢，我家老三前些日子可没少往他那儿送。”宋老财眼中精光一闪，瞬间便明白了杜朝西的言外之意，这是在说方宁家提前贿赂了赵瞎子呢，这世上果真没有不透风的墙，算命的事也被人们打听出来了。
  宋老财揣着明白装糊涂，打着哈哈道：“是吗？那赵瞎子的嘴刁着呢。来来，你也吃。再干一杯。”
  ……
  两日后，宋老财一行人终于踏上了南下玉城的路。
  宋老财走后，王氏仍没停止现殷勤的行动，时不时的送小木头一些吃食和东西，有时也会敦促圆宁去找宋柳说话。圆宁因为前年那场事，对宋柳又恨又怕，十分不乐意去。最后在王氏的开导下还是去了，她是春妮等人一起去的，宋柳倒也没揪住前事不放，一帮小姑娘在一起说说笑笑倒也算融洽。
  家里的大人一走，小木头就像脱僵的小野马似的，每日在外头疯玩，不到饭点不回家。方宁发现小木头最近有些奇怪，他总是用那种清澈的大眼睛盯着自己看，她一回头，他又飞快地磨开了脸。如是几次后，方宁忍不住问他：“小木头你咋了？”
  小木头笑嘻嘻地问道：“别人都请我爹吃饭，你家没请是吧？”方宁笑着点头。
  小木头又道：“别人给我送东西，你也没送。”
  方宁心道，这家伙也学会了旁敲侧击吗？
  小木头扯了一大圈，最后总结道：“你跟别人不一样，你没看上我大哥对不对？”
  方宁一阵惊讶，这个结论从哪儿来的？
  小木头嘿嘿一笑，晃着脑袋，一张黝黑的圆脸黑中带红，语无伦次地说道：“那啥，我大哥快有媳妇了，他一有了，就该我了，咱俩玩得最好，你就给我当媳妇呗。”
  方宁：“……”
  她怔了半晌，开口问道：“小木头，你知道你大哥的媳妇是谁吗？”
  小木头用一副看傻子的目光看着方宁：“你连这都不知道吗？当然是你三姐了。她跟我哥差不多大，还有啊，人家都送东西给我和柳柳，我大哥不也送东西给你了吗？”
  方宁再次无言以对，不知该怎么向他解释才好。这还是以后留给宋乔解释吧。
  小木头却以为方宁是害羞了，笑呵呵地跑开了。
  小木头兴冲冲地往家跑，走到半路，他突然又想起了一个严重的问题，要是他家再来一个表姐看上他了怎么办？小木头一回到家就问宋柳这个可能会有的问题：“柳柳，你说有人看上我了咋办”
  宋柳笃定地说道：“你放心吧，我保你不会有这个烦恼的。”
  小木头歪着头想了一会儿，最终想出了一个绝妙主意：“要真有了，我也像大哥那样不吃饭，不过，不是真的不吃，我可以在被窝里放上吃的。”
  宋柳格格笑道：“二哥真聪明，大哥就没想到。”
  小木头骄傲的挺挺胸脯，十分认同妹妹的话。
  这期间，方牛子抽空又去了春宁家一趟，他们家终于要分家了。还是黄世军的哥嫂先提出来的。方宁心中警觉，就让黄宝根帮着打听了一下，结果令人十人沮丧。这个黄世军竟然染上了赌瘾，上次就输了几十两银子，这对于庄户人家来说可是个大数目。黄世军的大哥黄世荣百般劝说无效，就要分家。黄家的事务先是由黄老爷子打理，自他去世后就交给了黄世荣，黄世军先前因为脸上的胎记，不爱与人交往，性格怪癖，自然不是做生意的料。分家时他就把分给自己的一间铺子折成了银两卖给大哥，自己仍拿了钱去赌。
  方宁将自己打听来的消息告诉了爹娘：“娘，别让大姐顾虑那么多，她这日子无没法过了。该合离就合离吧。”
  方宁唉声叹气了一会儿，又和杜朝南赶去大女儿家规劝女婿。那黄世军虽有所收敛，但仍时不时犯赌瘾。这事也就不了了之。
  转眼间，六月过去了。七月初十这日，明姑生下了一个大胖儿子，汪老太乐得合不拢嘴，再加上明姑嫁进来后对她百依百顺，跟汪富贵相敬如宾，她心头的那股火气也就彻底散了，一家人是和和美美。方氏得知后也是十分高兴，早早的备了一份礼，又给孩子做了两件小衣裳送去。
  隔了半个来月，陆氏产下了一个女儿取名为福宁。何氏的脸拉长得老长，孙氏和王氏更是没少说风凉话，谁让陆氏以前太张扬了，动不动就抱着肚子叫儿子，如今生下了闺女，这两妯娌能不趁机挤兑她吗？
  何氏想像以前对待方氏那样，指桑骂槐旁敲侧击一样不少，不过，她遇到的对手是陆氏。两人是缝衣针对绣花针，一个比一个尖。杜家老宅是三天一大闹，两日一小闹。吵得杜朝栋心烦意乱。再加上陆氏刚生孩子又顾不上他，他愈发胡闹起来，时常以访友为名夜不归宿。
  杜朝南自从春天开始，隔三差五的往城里送菜，再加上方记饭庄的分红，另外还有鸡鸭鱼蛋的收入以及方宁做的吃食，一样样算下来，他们家又攒了几十两银子。他跟方氏一商量就想翻盖房子。现家里住的是土房子不说，还不够用，大闺女回来都没地方住，几个闺女大了，也该有自己的房间了。一家人自然欣然同意。
  因为河洼地方大，原先的房子也不必推倒，只在旁边择地再建就是，这土屋以后就转用来养鸡鸭。
  新房子全部用本地的青砖，正房五间，再加上两间西厢房和院墙，大约得用银钱三十多两。杜朝南生怕老宅的人又起了旁的心思，故意找人借了些钱以遮人耳目。即便如此，孙氏王氏等人仍然十分眼红，没少歪着嘴说风凉话。这也更加坚定他们想要分家的心思。老杜头大概也折腾烦了，终于点头答应分家了，不过，这得等到麦子种上以后再分。
  接着就是福宁的满月宴，方宁一家自然是要去的。方宁对老宅的人是能躲就躲，所以，她进了院子就谋了一个摘菜的活计，躲到后园去了。她正低头割韭菜，就听见身后一个迟疑的男声问道：“你是，是方宁吧？”
  方宁一怔，抬头一看，立即认出了这个男子，他正是小叔的同窗好友王清举，去年中了秀才，这还不算什么，主要是他大哥王清全考中举人了，这成了轰动乡里的传闻，人人提起来艳羡不已。何氏和杜朝栋更是费了牛劲的巴结王家。
  方宁礼貌地一笑：“王公子，你怎么不去前院啊？”
  王清举脸上的郁色淡了些，冲方宁微微一笑，摇头道：“太吵了。我在这儿散散心。”他相较于几年前，多了些成熟和沧桑。毕竟他比小叔还大，应该已为人夫人父了。
  王清举又看了方宁一眼，眼中波光微动，三年前初见她时，她还是个面黄肌瘦的小丫头，如今已长成了让人眼前一亮的少女。她说话的声音就像那拂动花枝的春风一样爽利清亮，不知不觉间能冲淡心中的抑郁。王清举深有感触地叹道：“时间过得真快，一眨眼你这个小丫头竟也长成了大姑娘了。”方宁觉得对方的目光有些让人不自在，那纯粹是一个男人看女人时的那种目光。
  她疏离的笑着，站起身提着篮子说道：“那我就不扰你清静了，我去送菜。”
  王清举似乎有些意犹未尽，在她身后低低一笑道：“小丫头果然是长大了，先前我来时，你可是一直跟着我呢。”方宁礼貌的屈膝一福，转身快步离开了。
  满月礼不像婚宴，一般都是关系近的人才来参加。这次摆宴只在院里和堂屋就行了。陆氏身着一袭桃红衣衫，打扮得体面利落，正抱着女儿跟几个妇人说话。
  她一看到杜朝栋忙抱着孩子起身悄声问道：“朝栋，王公子呢？人家心情不好，你得好好招待他嘛。其他人你不用管了，快去吧。”
  饭桌上，方宁听陆氏提到这个王清举的内人马氏刚下世不久，这次是来乡下散心的。
  陆氏说罢，轻声叹道：“王家是多好的人家，她真是福薄，听人说这王二奶奶可贤惠了，整日在家打理家务，侍奉公婆。外头的事一概不过问……”
  何氏今日倒也没生事，一家人安安稳稳的吃了饭，方氏和杜朝南留下来帮着拾掇，就让姐妹四人先回家去了。
  秋收过后，方宁家开始准备盖新房子了。与此同地，秋宁的婚事也提上了日程。秋宁的相貌不如夏宁出挑，性格又有些沉闷老实。按方氏和吴氏的意思是，寻一户人口简单、老实地道的乡下人家就行，不必太富，当然也不能太穷。方氏私下里先问了秋宁的意思，秋宁没话话脸先红了，最后只期期艾艾地说要问小舅的意见。方氏笑道：“一个个都都亲近你小舅，也成，过几天，你爹去送菜就问问他。”谁知，隔了两天，方牛子没来，李双喜倒是休了假，风尘仆仆的跑来了。
  方氏一看到他不禁一愣，连忙让进屋里给他倒水。刘双喜满脸是汗，憨憨地笑着，一双乌黑的眼睛不安的观察着四周，似乎在寻找什么人。呆在东次间绣花的秋宁也是一副心不在焉的模样。方宁看着两人的神态，顿时心生疑窦。她细想了想，记得自家三姐跟刘双喜并没有说上什么话，秋宁寡言少语，刘双喜每次来了也是埋头干活，方宁听他说得最多的也就是诸如“放着我来，三伯你去歇着，我不累”等等此类的话。几乎没见过他们单独说过话。方宁随即一想，也许他们有自己独特的感情表达方式。刘双喜连饭都没吃，坐了一会儿就告辞回刘家庄了。
  次日上午，杜朝南和方氏都在新房子那边忙活，宋家的仆人来福提着东西来了。方宁早听姐姐说这人已经送了三回肉了，不收都不行。
  方宁笑问道：“来福，我娘不是说不让你送了吗？”
  来福一脸作难：“是我家少爷临走时嘱咐的，我若是送不到，回来不好交待。他还说了，你这肉可不是为自已吃的，请别推辞。”方宁忍着笑接了过来。
  来福临走时又别有深意地提醒了方宁一句：“最近很多姑娘都去陪我家小姐说话，你有空也来看看吧。”方宁点头应了。
  方宁脚步轻快地走进厨房，心头情不自禁的涌上一丝甜蜜和欢喜。这个书呆子走了有一个多月了吧，不知那边的事情处理得怎样了？
  晚上，方宁就着油灯翻看《诗经》，她瞧着宋乔那俊秀的字体，笑容从心底浮上来，在脸上微漾开来。
  这晚，宋乔第一次出现在了方宁的梦里：他身着一袭青衫，站在奔涌不息的河边，漫声吟诵着那首《蒹葭》：所谓伊人，在水一方。还有他的批注，在水一方意为就在河边住。
  如水的月光透过窗格洒进房中，照在那那带着甜蜜笑意的脸上。
  次日，又是一个艳阳天。与往日不同的，他小叔杜朝栋屈尊纡贵来她家了。
  杜朝栋用审视挑剔的目光打量着方宁，勉为其难的点点头：“表面上看倒挺文静的，以后把那尖牙利齿都给收了，好好做些女红，多看看《女诫》之类的书，倒也不算辱没咱们杜家的名头。”
  方宁对他敬谢不敏，淡淡应了一声转身进屋了。
  杜朝栋又对方氏说道：“三嫂我先回了，一会儿你们去老宅吃饭，你和我三哥再加上方宁就行了。”
  方氏心生狐疑，但是杜朝栋专门来请，他们又不好不去，就“嗯”了一声答应了。
  三人稍稍拾掇一下就准备出门，临去时静宁悄悄对方宁耳语：“四姐，你可要小心，我总觉得这是黄鼠狼跟鸡拜年没安好心。”方宁默默点头，看来不止她一个人这么想。
  今日他们三人得到了上宾的礼遇，陆氏热情得像一团火似的，就连何氏也一改往日作派，方宁第一次从她身上看到了长辈该有的神情。
  何氏笑得十分慈祥，连连招呼方宁，嘴里还夸道：“方宁这孩子就是孝顺，针线做得也好，八月节给我做的鞋穿着可舒坦。”方宁扯扯嘴角，那鞋可是她娘做的。
  孙氏和王氏也随声附和，把方宁从里到外夸了一遍。她们越夸，方氏脸上的笑意就越僵硬，在她看来，这就跟狼夸羊肥一样让人心生不安。方宁低头只顾着吃饭，她跟宋老财学了一招，能吃的饭先吃了再说，等到兑现什么时再另作打算。