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  在白帝城的千里之外，燕城向南百余里，落霞谷中正是残阳如血之时。
  燕城气候干，不比蜀中湿热，到了浅秋，萧瑟的长风仿佛将落霞谷的翠绿与生机都一并吞噬了进去。
  谷中浅草被西北方吹来的沙土所覆盖，粗粝的巨石与黄沙傲然屹立，仅供两马并行的谷口在残阳下彰显出一种胭脂般的艳色。
  庄岱与其夫人虞氏身骑大马，一前一后，另有许多人藏在暗处，无声无息。
  落霞谷是通往京师燕城腹地最为险峻的关隘。
  昔年太祖皇帝曾在此困守了三天，异族大军围城，三日后，当第一缕晨光通过落霞谷甬道之时，太祖皇帝身穿甲胄由万军之中突围而出，煌煌羽林军仿佛从天而降。
  自此以后，此地便成了北齐王朝最为辉煌的记忆。
  放眼望去，落霞谷中百草萋萋，两侧巨石嶙峋，一条羊肠小道纵贯谷地而过，直通帝京。
  庄岱与虞夫人面色凝重，不疾不徐，一面往前走，一面小心留意周遭动静。
  一只黑色的乌鸦腾空而起，虞夫人吓了一跳，庄岱也惊了惊，拽紧了缰绳暗骂一声。片刻后，乌鸦落了地，却是一支羽箭射穿了它的喉咙。
  一个魁梧的汉子捡了那乌鸦，恭敬递到庄岱的面前，庄岱将乌鸦上下检查了一番，并未发现异样，暂且放下心。
  “大人，有信。”
  那汉子又从袖中掏出一支哨子状的竹管子。
  竹管子两侧拧开，中空的腹部藏了巴掌大的一张字条。庄岱将字条一一看过，越看越是面色凝重。
  “怎么了？”虞夫人皱眉。
  “这封信……是什么时候到的？”
  “昨天夜里，由白雕带到了驿馆，刚送到我们手上。大人？”
  庄岱猛地抬起头，目光如炬，轻声道：“情况不对。”
  他的话音刚落，却听到了一阵鼓声！
  战鼓之声由近到远，落霞谷的一头脚步声齐整，旗帜飘扬。一队身着甲胄的士兵手持长戈，昂然轻行而来。行伍中的令旗呈黑色，镶金边，那是天子才得以享用的色彩。
  而领军之人的身形瘦弱，那一身铜甲吊在他的身上，压迫着他的身子骨，也将他跨下的骏马压得气喘吁吁。
  走近了看，那人高高瘦瘦，留了两撇山羊胡子。他的神情虽然温和，他的眼中却有这灼燃迸发的一股力。
  他并非皇室之人，却同皇室有着千丝万缕的联系。他是今圣跟前的大红人、内侍总管寥杵，也是蜀中世家在夜深人静时窃窃谈论的一个名字。
  北齐江山真正的辅政者，将病弱的天子牢牢掌控在手中的奸恶之人。
  一个阉人。
  庄岱见了来人，心下大惊。
  “庄某人多大的脸，竟能劳动廖大人亲自来？”
  朝中宦官与朝臣早呈水火不容之势，私下里众人多称寥杵为“阉贼”。他虽明面上也拿自己身残一事打趣，但做此言的人后来流放的流放，猝死的猝死，这个称号便留在了众人欲言又止的眼神里。
  能听得蜀中刺史恭敬喊他一声“大人”，即便是寥杵也不由心下舒展。
  他将庄岱夫妇细细打量了一番，又用眼角的余光将落霞谷的风沙打量了一番。
  落霞谷中杂草丛生，风沙瑟瑟，看着不像藏了人。半晌，寥杵幽幽道：“小人来接庄大人入京。”
  庄岱与虞夫人对视一眼，忙翻身下马，朝寥杵行了礼，又朝羊肠小道的尽头、燕城的方向恭恭敬敬行了一个大礼。众人冷眼看着，既不阻止，也并未有人与他们一道行礼。
  礼罢，寥杵扶庄岱起身。
  他的眼角余光扫过庄岱身后一个矮小而敦厚的男子。那人忙低下头，庄岱笑了笑，道：“这位是胡灵，我的侍卫。”
  那叫胡灵之人极其矮小，貌不惊人。他的眼睛眯成一条缝，鼻子圆，脑袋圆，望之颇有佛相。
  “大人。”
  胡灵朝寥杵行了一礼，礼法板正，一看便有世家风范。寥杵笑眯眯接了，笑眯眯拦了庄岱的去路，道：“在此之前，小人还有一事要劳烦大人。”
  “寥大人请说。”
  “您带在身上的那一封血衣诏书，可有带在身上？”
  庄岱猛地止步。
  北风萧瑟，衰草微微晃动。谷口处的霞光越发艳丽，羊肠小道的另一端，手持天子旗帜的士兵们枕戈待旦，一看便是好手。庄岱握紧了缰绳，浑身崩得死紧。片刻后，他笑道：“寥大人在说什么？我怎么听不懂？”
  谷口的士兵纹丝不动，藏在暗处的人马如临大敌。寥杵哈哈朗笑。
  他笑罢，抬起下巴盯着庄岱身后的胡灵，道：“天子病退前，曾留下了五封血衣诏书，分别送往桐州，青州，冀州，南泽与蜀中各处。庄大人挑这时候入京，不带一兵一卒，若说身上没带了特别的东西，那我是不信的。”言罢，他又瞥了一眼虞夫人：“虞大人令我问夫人安。”
  “你……！”
  “既是天子手书，你又如何敢同我要？你寥杵是个什么东西，莫非还想要自诩天子么？！”
  谷中各处寒光隐隐，羽箭藏在巨石后蓄势待发。
  寥杵不置可否，不发一言，他身后的士兵雄风凛然，手持天子旗帜，面色肃穆，一步不退。
  庄岱眸光如火，右手放在刀鞘上，左手拉紧了缰绳。
  只要他一声令下，那谷中埋伏的五千士兵将由各处杀出，保护几人拼死入京。倘若还是不敌，他身后的胡灵将手持天子血衣诏书，拼死杀到燕城，将此物交给庄岱昔年的挚友、禁卫军首帅。
  而胡灵也并不是庄岱的侍卫。
  他是五封血衣诏书的持有者之一，是冀州司马。他与庄岱在落霞谷外暗暗会和，扮作他的侍卫，正是为了避人耳目。寥杵久居宫闱，自然不可能认识他一个冀州之人。
  夕阳渐渐沉了下来，也不知还有多久才会沉到地平线以下。
  寥杵牵着缰绳，信步悠然，幽幽叹道：“庄大人，您可有听说过老黄牛的故事？据闻汉中之地有一老牛，油盐不进，刀斧不惧。它的主人想将它卖给隔壁员外家，你猜它如何？”
  庄岱听得不耐，跨下骏马也屡屡摩擦前蹄。寥杵却不急，他捻着胡子尖，骑着马，绕着谷中来回踱步，道：“它竟生生将自己给饿死了。后来它的主人得知，大哭一场——将它的皮剥了下来，肉用来炖汤，骨头埋在地里。您说，这是牛的错呢？亦或是……”
  “你到底何意？！”
  谷口处安安静静，落针可闻。庄岱眯着眼，暗瞥着身侧同样绷紧的爱妻，却不由又想到了远在天边的两个幼子。
  也不知他们可有好好上早课。
  “——庄大人，您素来得圣上器重，小人大老远来接您和您的家眷入京，正是圣上的意思。那日圣上喝多了酒，写了些胡话，怕您当真，也怕社稷不稳……毕竟这东西放到了群臣的面前，误会一场，既令您难堪，也令圣上难为，不是么？”
  “社稷不稳？”庄岱手握军刀，哈哈大笑，道：“有你寥杵这一乱臣贼子，我北齐江山，怎么能够……！”
  羽箭破空，正朝谷中甲士而去！
  一场轰乱起得猝不及防，结束得却并不果断。起先谷中喊杀声震天，战鼓雷动，砂石瑟瑟。
  随着时间的推移，鲜活的气息越来越少，跌落到沙土里的残肢越来越多。许多人尚且未曾见到帝京皇城的影子，甚至并未等来一场黄昏，便已埋骨在了这北齐王朝最为盛名雷动的荣光之地。
  呻吟声此起彼伏，死尸堆了一地。
  在庄岱的记忆中，他从未见过这般艳丽的霞光。
  夕阳渐渐沉入了地平线以下。在北齐王朝立国的两百年里，霞光从未有今日这般璀璨艳丽。
  “庄大人……您即便不顾自己帐下将军们的生死，连远在蜀中的一对幼子也不顾么？”寥杵道：“只要您将血衣诏交还于我，只要您同我一道入京……”
  “朱门沉沉按歌舞……呵，老子信你个肺！”
  庄岱满脸血污，耳朵嗡鸣，眼睛也看不清。
  但他手持长刀，一步步退，他的身后还有人，另有许多人对这摇摇欲坠的北齐江山心怀忧虑。他并非唯一一个死在君王令下的人，也不会成为最后一个效忠者。
  “……庄大人，您坐拥蜀中宝地，兵强马壮，又得百姓拥戴。难道您没有一刻——哪怕只有一刻，您从未生出过一些旁的……”
  “乱臣贼子！”
  如潮的敌人从四面八方涌了过来。庄岱出身行伍，对血气与肉搏早已经不陌生。但令他陌生的是落霞谷的残阳与百里以外巍峨的燕城，京师。
  他离开京师的时候，那坐在龙椅上的尚是一个八岁的孩童。稚子带着帝冕面露茫然，他的身后是太祖皇帝亲自命人锻造的万里江山图。
  新帝稚嫩得仿佛一只落入虎口的幼犬，他的两侧另有许多人，或跪或拜，神色各异，不知在谋划什么。
  这是庄岱对燕城最后的记忆。
  今日残阳如血。他从未见过这般红彤彤的晚霞。
  “……乱臣、乱臣贼子！”
  更多的敌人从落霞谷两侧涌了出来。
  庄虞氏不敌对方势众，已渐渐与庄岱拉开距离。他心下着急，挥着长刀左突右进。
  这刀还是先帝亲赐之物。昔年异族围城，国君被困于落霞谷足足三日，正是这一双手挥舞的长刀将年幼的太子、而今的国君从包围之中救了出来。长刀砍在了一个壮汉的盔甲上，咔地一声，庄岱的右手手腕骨受此回力，似是折了。
  奇怪的是，即便如此，他倒没有感觉到多疼。
  “……把她给我拿下！”
  众人见庄虞氏落单，纷纷朝她身侧涌去。她也满身血污，手握一把短刀，颇有同来人同归于尽的狠色。
  庄岱竟不知自己的夫人还在贴身衣服里藏了一把巴掌大小的刀，他也不曾料到，自己的夫人同自己北上之时，竟已经做好了自尽的准备。
  他睁开血污弥漫的眼睛，身体疲惫到麻木，脑中嗡嗡作响。
  猛地，庄虞氏奋起一击，侧身朝寥杵的方向砍去。
  太远了，还差几步，这阉人体弱，胆小，藏在一群士兵身后。还差一点，倘若一举将他擒住，或者伤他些许。
  倘若可以……
  鲜血喷涌，惨叫声骤起，虞夫人被人生生斩下了右臂！
  只一瞬之机，庄岱脖子一凉，一人用匕首抵住了他的后脖子。
  他身后的人不如他高，手劲不小。那人将匕首横过他的颈边，庄岱侧过身，恍然大悟，目次欲裂。
  胡灵。
  “……你！原来你们一早……原来你从一开始……！”
  胡灵持刀的手很稳。
  他一手扶着庄岱的头，另一手接过士兵递过来的刀。即便身为文臣，有这般的手劲却也极为难得。
  “庄将军，不好意思。”
  胡灵话音未落，庄岱奋力撞开他，朝一步之外的寥杵扑了过去。
  只要一步，只要轻轻一拳……
  “乱、乱臣……”
  数个壮汉朝此处涌来，将庄岱七手八脚按到了地上。
  寥杵心有余悸，焦躁地捻着自己的山羊胡子细细地揉。
  这胡子取牛尾制成，由京师巧匠取羊羔油粘合在一起，漂干，着色，最后黏在嘴边，天衣无缝，有美姿容之意。
  那一封天子血衣诏也被人搜了出来。庄岱将之秘密缝到了自己的衣带里，衣带展开，两片布包着的夹层之处，白布上上密密麻麻的血书字迹，赫然竟是天子手笔。
  “……奉诏，伐奸党，清君侧……老哥哥诶，您看我这样子，忠心伴君十多年，就连圣上还在襁褓里的时候，我就抱过他，给他喂过奶。世上谁都可以是奸党，我怎么能够是奸党呢？”
  寥杵微微叹息，道：“先扣起来罢。这厮愚鲁，需好好看管，莫叫他……”
  他的话未说完，胡灵提着庄岱的头发，手起刀落，如杀鸡一样将庄岱的脖子割开了一道大口。
  鲜血汩汩而出，溅了寥杵一身。
  炽热的血浆滚落到漫漫黄沙上，与他的旧臣与敌人的鲜血混杂在一起，不分伯仲，缓缓渗入地底。
  寥杵大为错愕，惊退数步。
  胡灵站起身，抖了抖自己刀上的血，一脸无辜，眸色寡淡而慈悲：“吾不忍看忠臣受辱。”
  “……庄岱留着还有大用！你是不是疯了！”
  “我不忍看忠臣受辱。”
  胡灵又淡淡重复了一遍，不顾寥杵暴跳如雷，将自己的衣带抽下，展开，与庄岱手头的那份血衣诏合并确认一番后，点了点头。他的动作行云流水，优雅而庄重。
  寥杵指着胡灵瞪了许久，见后者不为所动，许久后，他恨铁不成钢，重重叹了口气。
  “回京！”
  一只黑色的乌鸦拍着翅膀从枝头飞了起来。
  ***
  消息传到蜀中还需一个月。在此之前，庄云娥与哥哥庄纬被接到了大伯庄平的家里暂住。
  一夜过后，阳光洒进窗棱，窗扉打开，一只黄雀飞过了窗台。
  庄云娥的伯母推门而入，脸色古怪，欲言又止。她的身后跟着同样欲言又止的庄平。
  成年男子进姑娘的闺房本十分不合适，但今日他们没空想这么多。自庄云娥与她的哥哥被伯父从府衙“赎”了回来，她已被禁足了整整五天。
  庄云娥蹭坐起身，心下狐疑，本以为大伯将宣布自己终于不必再受禁足之苦。
  “我哥哥呢？接到我父亲信没有？”
  伯父伯母互看一眼，静默不言。
  庄云娥的心下一沉，一股不祥的预感油然而生。
  伯母快步上前，搂住她的肩，哽咽道：“这是你父亲的意思。他说，蜀中将乱，你又未嫁，若将你留在家中，恐怕有心人趁机想要……”
  “我们要将你嫁入季家，嫁给季怀璋为妻。”庄平静静道。