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  大晋皇宫，御书房。
  昭景女皇平静地看着河套来的奏章，一言不发。
  另外五位阁臣弯腰站在前方，低着头面色凝重，一句话都不敢说。
  气氛压抑沉闷，只有翻阅奏章的声音。
  也不知道过了多久，昭景女皇才抬起头来，淡淡道：“一省首宪被刺杀，朕竟然不是最先收到消息的，竟然需要一个小小的工部侍郎在早朝的时候说出来…”
  “王大人，你是工部尚书，你可不可以告诉朕，为什么一个工部侍郎的消息，都比朕灵通呢？”
  王伦顿时跪了下来，低声道：“微臣不知，但微臣一定会调查清楚，请陛下恕罪。”
  昭景女皇冷笑道：“不知？大晋朝上上下下无数的奏章，有哪一个不经过你们内阁审核？你们现在却不知道？”
  她摊开了手里的奏章，道：“没想到吧，人家非但在金殿上说了，奏章也递到我手里了。”
  “是谁！把这份奏章递上来的！”
  说到最后，她已经气得站了起来，脸上一片杀意。
  五个阁臣当即跪了下去，面色发白。
  杨国忠道：“陛下，臣身为内阁首辅，百官之长，有失察之罪，请陛下治罪。”
  邓博尺也连忙道：“内阁出现这么大的纰漏，微臣作为次辅也难辞其咎。”
  其他人还要说话，却见昭景女皇一拍桌子，大声道：“你们以为朕不敢罚你们吗！”
  “你们以为如今大晋千疮百孔，每日数不清的事需要你们去做，朕就不敢杀你们吗？”
  “来人！”
  话音落下，数十个禁军冲进了御书房，拔出了战刀，动作整齐划一。
  整个房间，肃杀一片。
  昭景女皇淡淡道：“东虏需要防备，北蒙需要打击，西海和硕部蠢蠢欲动，大晋北地战事不绝。”
  “南方岛寇猖獗，规模从最初的数十人，已增加至数千人。”
  “土司想要独立，说什么把‘汉狗’赶出寨子，甚至公然与官服作对。”
  “佛朗机人霸占濠镜，控制我南方近海，坚船利炮对准码头…”
  “之前的两年天灾刚过，遍地都是流民，全国都在饿饭。”
  “盐务贪腐深入骨髓，大晋税银根基不稳，已经彻底陷入泥沼不可自拔。”
  说到这里，昭景女皇看向这五人，缓缓道：“但中原情况不错。”
  “受天灾匪祸最严重的地区，经过了一年的恢复，如今势头正旺，已经有了生机焕发的姿态。”
  “没有你们！大晋照样可以绝境逢生！照样可以中兴振国！照样可以开创千秋霸业！”
  五位阁臣身体发颤，一时间连气都不敢喘。
  昭景女皇摆了摆手，禁军很快退去。
  她坐了下来，淡淡道：“别把自己看得那么重，这大晋朝离了谁都活得下去，尤其是你们这些文官。”
  “当着朕的面，把给朕下马威？呵！你们不够！”
  杨国忠颤声道：“陛下，微臣一定严查！”
  昭景女皇道：“严查什么？杀害巡抚的凶手？还是把奏章递上来的大臣？还是工部侍郎？”
  “要查什么你们心里清楚，朕也不妨告诉你们，这一次，朕要给大晋刮骨疗伤，江南那一坨疮，不能再烂下去了！”
  “就算是挖肉剖骨，朕也要连血带筋，把它彻底消灭。”
  ……
  风和日丽，已是初夏之时。
  五月的天是一年之中最舒适的时候，不冷不热，万物竞艳，四处都是勃勃生机。
  济宁码头，周元站在甲板上，看着微山湖波光粼粼，风光正好，心情也不禁开阔了许多。
  李玉婠的伤已经好了大半，正坐在椅子上晒着太阳，脸上带着明媚的笑意。
  这几日她的心情很不错，似乎没有感受到任何压力，即使是知道接下来要面对相当困难的处境，也总是一笑置之。
  于此相反的是缩在船舱里，不知道发什么呆的官采曦。
  自从那日在兖州买盐、卖盐之后，官采曦的心情就一直不怎么样。
  无数的画面在她脑海之中回闪，她白天没精神，晚上睡不着，还染上了风寒，即使庄玄素给她灌注内力，她也不见好转。
  她的情绪起伏很大，又受到惊吓，整个人都处于萎靡的状态。
  而庄玄素…她依旧是那么干练，那么冷静，只是不见笑容，像是藏着很多心事。
  周元所表露出的一些底牌，给了她很大的压力，她逐渐意识到眼前这个年轻公爵，似乎早已不是那个临安府的书生百户。
  时间总是会改变很多东西。
  那个意气风发的少年不见了，庄玄素很心痛，也很沮丧，她预感到了什么，却又无从开口说起。
  而周元，也终于等来了这一次江南之行最重要的人之一。
  “大人，到了。”
  关陆低声说了一句，便对着岸上挥了挥手。
  大船靠岸，一个老人大步上了船，走到了周元的后背，弯下了腰。
  周元没有打招呼，而是径直朝船舱走去。
  老人跟在身后，直到进了船舱，才跪了下去，低声道：“漕帮苗利安，参见卫国公。”
  周元坐了下来，瞥了他一眼，才道：“坐着说话吧。”
  “多谢国公爷。”
  苗利安小心翼翼坐下，打量了一下眼前的年轻国公，又不禁低下了头。
  对方的年龄并不大，但气场很足，给人的压力真是不可小觑。
  周元道：“关陆说你有三个要求，说说看吧。”
  苗利安道：“国公爷，请恕小的大胆…”
  周元皱了皱眉，道：“直接说事，别说其他的。”
  “是。”
  天气并不热，但苗利安莫名地有了汗水，沙哑着声音道：“第一件事，请国公爷无论如何，保住苗家一脉的性命，不作任何清算。”
  他等了几个呼吸，不见少年回应，于是继续道：“第二件事…事成之后，苗家想掌控运河。”
  周元道：“除了朝廷，没人可以掌握运河。”
  苗利安连忙道：“小人的意思是，苗家要做漕帮的龙头。”
  周元道：“此事之后，就没有漕帮了。”
  说到这里，他微微顿了顿，淡淡道：“但漕运需要百姓的参与，需要无数的人去维持秩序，到时候可能会成立专门的部门，参与对漕运及运河的管制，包括且不限于河道运输、河道清淤、码头秩序与劳工管制。”
  “这方面可以优先考虑苗家，前提是你们苗家足够值得我优先考虑。”
  苗利安赶紧点头，呼吸都有点滞涩，心情更加紧张。
  他吞了吞口水，咬牙道：“第三件事，请卫国公帮苗家报仇！”
  周元看向他，眯眼道：“你有仇家？”
  苗利安苦笑道：“有，但惹不起。”
  周元道：“说说详情。”
  苗利安眼中透着恨意，大着胆子说道：“三年前，我的大女儿和小女儿被人奸污了，那人来头太大，又给了我很多利益，所以我两个女儿被他收到府上做妾了。”
  “此事我一直耿耿于怀，但念在对方身份实在太高，也就认了。”
  “但半年前我才知道，我两个女儿在他府上过得并不好，天天伺候人不说，还要挨打，最可恨的是，还要帮他伺候他那些狐朋狗友，受尽屈辱。”
  说到这里，苗利安惨然一笑，咬牙切齿道：“我们苗家在漕帮的地位并不高，只是排行第三，近些年没落得厉害，更加不受重视。”
  “我不敢抱怨，更不敢报仇，帮主他们也一直劝我忍。”
  “最开始他们还好声好气劝我，后来也不耐烦了，我反而成了不懂事那个。”
  他眼眶都红了，哽咽道：“两个月前，我夫人去看望两个女儿，对方兴致很高，直接来了个母女三人同床。”
  听到这欧，周元的嘴角都不禁扯了扯。
  苗利安看向周元，咬牙切齿道：“我不敢说什么啊！对方捏死我就像捏死蚂蚁一样啊！我还有父母兄弟，还有儿子侄儿……”
  “国公爷，小人知道你本事大，只要你答应小人的请求，小人把你想要的一切都搞到手！”
  周元看向他，缓缓道：“你的仇人是谁？”
  苗利安道：“他姓官！你敢吗？卫国公敢答应我吗！”