“我们立即入城。”谢参将唯恐再被饥民围了上来，断然下令队伍疾行，众人皆紧紧跟上。
  到了城门口，牛府尹拿出朝廷钦差金册与圣旨，给了守城的小吏看。小吏立即回禀了上官，不多时城门便打开，一个小吏迎他们入了城。
  城门打开又关上。
  一群人进了城后，还有一些饥民也想进城，被关在了外头。
  见众人看饥民，小吏解释道：“他们都是附近山上的山匪，饿极了才会下山，他们匪性难训会杀人吃人，我们不敢开城门让他们进来。”
  众人点头。
  谢参将这才道：“方才说话的那人是谁，有人看见吗？”
  方才若非那个声音阻拦，他们或许不用杀那些饥民了。
  一个士兵道：“我看见的是一个身高九尺的高大汉子。”
  另一个士兵道：“我看到的是一个女人。”
  “哪儿有女人生得那般高壮？”
  “可那人分明是妇人装扮……”
  谢参将摆摆手：“算了，先入城吧。”待他们治好了城中瘟疫，再来追究这城外匪民之事。
  烟花三月下扬州。
  江南一向被誉为人间天堂，鱼米之乡，天下粮仓，乃大周最富庶之地，人口稠密农商发达。
  但一众人入城时看到的是一座空城。
  户户门窗紧闭。路上无一个人随意游荡的行人。除却一两句短促的哭声外，再听不见其他声音。
  青石板路上唯众人马蹄声哒哒哒回荡着。
  徐总院判忍不住问道：“为什么偌大一个扬州城，竟看不到一个人？”
  那小吏苦笑解释道：“一来是大家怕出门染上瘟疫，二是城里最近也出现了一群饥民，听见屋里有哭声有小孩子声音后，知道家里有死人有小孩子后会冲进来……”
  冲进来做什么……
  经历过城门口风波的一行人都一清二楚，顿时唇上血色全无。
  若是扬州城内都已出现了如此惨相……
  那小吏朝众人恭敬道：“钦差大人、参将大人、你们是收到了知府大人的叩阍登闻鼓后，得到陛下命令过来的吧？”
  牛府尹道：“是。”
  “没想到你们来得竟然这样快。我还以为你们至少还得半个月过来呢。”那小吏瞥了眼众人风*尘仆仆，数天未换过的衣衫，似是决定了什么。
  “江南陈督抚在扬州蹲守钦差大人已有大半月。钦差大人您既然已来，陈督抚想必很快会得到消息，来替钦差大臣接风洗尘。小的深知自己人微言轻，但仍想以扬州百姓的身份求钦差大人，待会儿无论陈督抚说什么，都请钦差大人不要信。若真想知道百姓真正情况，请钦差大人亲自到民间来走一走。我们日子真的快活不下去了。”
  牛府尹勒住马缰的手握得很紧，沉声道：“我会的。”
  牛远道说：“不若兄台就随我们一起吧。我们会和督抚大人说，需要你作为向导的。”他怕这位士兵说真话被江南督抚报复。
  那小吏凄然一笑：“不了，我家里父母兄长，一家三口全在前几天染上了瘟疫等死了，我今儿个一早也开始发热了。若非得到知府领走前的命令，让我一定守着城门，等到钦差过来将事情托出，我早就守在家人身边了。”
  “现在你们终于来了，我王大壮也算临死前总算没有辜负知府大人嘱托，就算死了也能问心无愧了。”
  “没想到我王大壮憨了傻了一辈子，还能为国为民做了点好事。”
  众人皆是鼻酸。
  蒋明娇在马上找出四个药包，扔给王大壮道：“用瓦罐煎服，一日三次，当日可缓解。”
  皮肤出血、高热、寒战、尸体呈紫黑色、蒋明娇在看到城外饥民尸体及王大壮时，已确定了这一场瘟疫是鼠疫。
  这药包是22世纪研制出来的，对鼠疫行之有效的根治方子。
  王大壮接过药包一愣。
  牛远道语气里带着他自己都未注意到的自豪，解释道：“这是我们京城的第一女神医，曾经救活过小公主的，医术非常高，有活死人之能，你放心地用药吧。”
  王大壮忽然朝他们一鞠躬，眼眶发红：“谢谢你们了。”
  虽然他知道瘟疫并无药可依，得上的人只能等死。可这些人愿意给药包他，哪怕无用他都感激。
  ——他们给了希望。
  王大壮拿着药包，转身钻进了一个青石板的巷子。
  牛府尹沉声道：“远道，你带一些人悄悄去这扬州城的米店、药店、医馆等地方问一圈，我要知道这扬州城真正的情况。”
  牛远道打马道：“是。”
  谢参将拨了二十个士兵负责保护牛远道。
  蒋明娇朝牛府尹一拱手道：“我们也须去救济灾民了。只是药材方面至多够两日所用，剩下还需麻烦牛府尹了。”
  牛府尹坚定道：“不谷必定不负女神医所托。”
  蒋明娇打马走了。
  仁心堂上下紧随她而去，打马呼啸朝远方去了。
  谢参将忍不住赞了一句‘飒爽利落’，也拨了一百士兵保护她们。
  ·
  当天下午。
  牛府尹刚赁了一家院子住下，听完牛远道的报告，就被江南督抚亲自登门，盛情邀请去其府邸参加接风宴。
  江南督抚是从一品大员，管理江南三省位高权重，比牛府尹官职上要高上许多。
  但牛府尹是一品钦差，手持陛下信物——斩龙剑，按律甚至可斩杀一品大员，江南督抚须得小心伺候着。
  “牛世兄来之前也没通禀弟弟一声，我好亲自带人迎接世兄。”陈督抚轮了序齿后，领着牛府尹殷勤地道。
  督抚府足有半条街大，景色可用浑然天成形容，一个大湖中种满了残荷，有歌姬远远地在泛舟唱歌。
  饭桌上有碧绿的粳米，有一道价值千金的炒雀舌，还有一道汤汁乳白的鱼翅，露出雪白皓臂的丫鬟亲自帮牛府尹夹菜。
  江南督抚给牛府尹倒了一杯浴春酒，又指着一道松鼠鳜鱼道：“牛府尹尝尝这道菜，乃是用京城最时兴的霜成雪糖做的，比起寻常滋味更是美妙三分，实在是人间一大享受。”
  牛府尹面上看不出情绪。
  京城才刚出来的五十两一斤的霜成雪，卖到江南只可能更贵，江南督抚却能奢侈到拿来做菜。
  酒醉金迷。
  一掷千金。
  然后他看见了酒杯下的一沓纸。