边疆。
  祁连山。
  这是一条西北-东南走向的山脉，横向纵横千里若龙身，纵向陡峭高*耸入云端，是大周朝疆域的第一道防线。
  山峰西北毗邻回鹘，东北紧挨吐蕃，龟兹、焉耋等小城零星环绕。
  这些位于西北，靠游牧为生的邻居，在大周朝有一个统称。
  ——突厥。
  肃州，是距祁连山最近的一座城。
  深秋入冬的时节，劲风早已呼啸，黄沙与冷寒一起，席卷了这座城市。
  一大清早。
  肃州城门上，晨鼓响过了两回。
  齐振虎从温热的炕上爬起，穿上了厚厚的棉袍，蹬上了结实的官靴，才套上了官服，缩着脖子出了门。
  “齐大人。”
  “齐大人早。”
  “齐大人好。”
  ……
  他傲慢地背着手，一一点头打过招呼，走到了城楼上。
  入目可及，是一片苍茫无垠的草原。
  接天的黄。
  近处的草原，住着一些肃州城百姓，过了高粱收获季节，他们都在猫冬。
  更远的地方……他便看不见了。
  但他知道，在漫天荒烟黄草间，正藏着无数突厥人。
  他们如草原上狡猾的豺狼，用绿油油的眼，时时盯着富硕的大周朝，等待着乘人不备，狠狠撕咬下一块肉就跑。
  肃州，以前便是那块肉。
  十三年前，朝堂上先后三次地震。
  一次是西北侯程家被污谋反，满门上下三百余口皆抄斩。
  一次是铮铮忠骨的程相入狱血笔警示，含冤而终。
  一次便是铜陵大败。
  十万军士几乎全军覆没，大周朝险些被攻到国都，先帝怯战赔偿白银千万两，割让十城屈辱求和。
  肃州，是割让的十城之一。
  雌伏于敌国十余年，肃州城成了突厥人的天下，大周百姓如牛马般被践踏。
  女子被掠为婢。
  男子压迫如奴。
  遥望着祁连山顶终年不化的积雪，肃州百姓那些年是绝望的。
  好在大周的脊梁骨未断，数年后，威武将军横空出世。
  明德七年，收复桐陵。
  明德八年，收复……
  明德九年，收复肃州。
  ……
  威武将军，如一个狼王已将突厥人打疼了打怕了打残了。
  至今，突厥人已两年未进犯。
  今年原应能过一个安稳年的，只是想到威武将军患上腿疾，恐怕不利于行的消息，他叹了口气。
  这群突厥人，恐怕要不安稳起来了。
  忽然。
  他目光一定。
  肃州城外百里，有几十苍黑秃鹫盘旋于高空，不时俯冲而下，叼上几块碎肉。
  他心头一紧。
  秃鹫食腐尸，几十秃鹫至少说明有上百尸体。
  肃州城外近日并无瘟疫与战斗，不可能有大量未收敛的尸体。
  那么只有一个可能。
  第一缕日光自东方乍现，齐振虎望着高高草间，那一闪而过的薄寒刀片的反光，瞳孔放大。
  他颤抖着手，敲响了城楼上的大钟。
  当——
  急促钟声迅速传遍肃州城。
  齐振武青筋暴起：“全军整肃，城外百里有战斗迹象。”
  “突厥人进犯了！”
  ·
  突厥进犯了。
  突厥人联合六国之力，集结了十六万大军，对大周朝来势汹汹。
  突厥人破了桐陵了。
  突厥人一日破三城，已直逼肃州城下。
  肃州刺史连夜求援。
  ……
  官道上一匹一匹快马如箭般地呼啸而过，一封封来自边疆的八百里加急的军报，被紧急地呈送御前。
  京城因小公主病愈的欢腾气氛一扫而空。
  突厥人再次来犯！
  来犯，这个词在近些年已经许久都没听见了。
  自威武将军横空出世，如战神在世，逼得突厥人吐出桐陵之战被割让的十城，又年年打得突厥人满头包后，大周朝百姓就没听过这个词了。
  威武将军护卫大周太久了。
  久到世人都将其当做了天经地义与理所应当。
  如陆轻舟般觉得天下本该承平，轻视边关将士，自命高贵的书生愈来愈多。
  朝堂上对陛下高官厚禄重视威武将军的异议越来越大。
  民间也不断出现威武将军杀人如麻、上战场如罗刹在世，是十足凶神的言论。
  ……
  他们本以为天下就应该如此太平下去。
  但突厥进犯令他们慌了。
  铜陵之耻就在眼前，被突厥人打到京城的恐惧，令不少人瞬间软了腿。
  “威武将军呢？”
  “护卫边疆不是威武将军的职责吗？他怎么会放任突厥人进犯的？”
  “战场受伤一直未愈？他不是战神吗？怎么会受伤？”
  “如果，我是说如果威武将军不能再战的话，那大周朝该怎么办？”
  ……
  这亦是此刻徘徊于不少朝臣心中的问题。
  翌日清晨。
  坤泰殿中。
  大早朝。
  昭仁帝高坐在龙椅上，冷冷注视着朝下诸臣。
  朝臣皆垂手而立，眼观鼻鼻观心。文官一列以庞仲宰相为首，武官一列以魏国公为首，因腿疾养伤许久的阮靖晟也在。
  “此次突厥六国联手进犯之事，诸臣如何看？”
  昭仁帝开了口。
  朝堂安静了许久，群臣中却是无人出声。
  或早或晚，他们都已知情况。
  突厥六国联合，一日破三城，陈兵十六万，搞不好就是下一个铜陵之战。
  无人敢担这责任。
  昭仁帝冷冷一哼：“一句话都说不出来吗？”
  帝王威严尽显。
  片刻后，庞仲宰相站了出来：“陛下，依微臣之见，突厥人所在之地苦寒，冬日无法生存，所求不过钱财粮食，补偿一些未必不是一个办法。”
  这是求和了。
  比先帝时期割让白银与十城求全好看，本质却无区别。
  魏国公站了出来反驳：“陛下，万万不可。突厥人本就贪婪狡猾成性，此次来势汹汹，只恐所图非小，些许粮食必不能满足他们，届时必然是饮鸩止渴。”
  “且未战而降，于我大周朝士气是极大的打击，实在不利于稳定民心与军心啊。”
  庞仲冷哼一声：“一日破三城，这叫未战而降？”
  魏国公怒道：“你！”
  一群朝臣眼观鼻鼻观心，皆不敢说话。
  庞仲这时道：“魏国公，既然你一力主战，那么你是我大周朝内此时何人该战？”
  一时。
  众人皆望向武官列中的阮靖晟。