“你完全可以冲到别人面前，把人变成虫子啊。”小鬼给他鼓劲儿，没理会他之前的回答。
  “不行。‘化兽’是专业八级水平的咒语。可我甚至没完成训练。我只会一句咒语。”
  “一句，一句也管用啊。”
  “估计不行。”灵思风绝望地说。
  “那你会的这句是干什么用的？”
  “没法跟你说。现在不想说这个。不过，说实话，”他叹了口气，“咒语没什么好。最简单的你都得花三个月才能记住，可只要你用一次，噗！什么都没了。魔法就是这么个傻事，你明白么？你花二十年学会一句咒语，在卧室变出个裸体少女来，可那二十年里，你早已被水银雾毒个半死，读那些古老的天书让你几乎成了半瞎子，少女来了，可你却不知道接下来该干什么。”
  “这我倒是从来没想到。”小鬼儿说。
  “嘿，你看，本不应该这个样子的。双花跟我说他们国家就有更高级的魔法，我还以为……还以为……”
  小鬼儿期待地望着他。灵思风骂了自己一句。
  “你要是非要知道的话，我还以为他指的并不是魔法，不是我们这种魔法。”
  “不是魔法是什么？”
  灵思风开始自伤自怜起来。
  “我不知道。”他说，“我想，也许是更好的办事方法吧，理智一些的办法。能够驾驭……比如说能够驾驭闪电，或者别的什么。”
  小鬼儿看了他一眼，很友善，然而目光里饱含怜悯。
  “闪电是暴风巨人战斗时的飞矛，”他慢吞吞地说，“这是气象学上的已知事实，你怎么驾驭它？”
  “我知道。”灵思风难受地说，“举例失误。”
  小鬼儿点了点头，钻回画画儿匣子。过了一会儿，灵思风闻到里面传出煎咸肉的香味。他忍着忍着，直到胃再也无法忍受，于是敲开匣子。小人儿又出来了。
  “我刚才一直在琢磨你说的话。”灵思风还没张嘴，小人儿倒先发了话。“就算你能驾驭它，把马鞍子放在它上面，你能让它拉车吗？”
  “你说什么乱七八糟的？”
  “闪电啊。它上下乱蹿，可你却想它直着走，别上下跑。再说，它很可能把马鞍子给烧了。”
  “我不管什么闪电不闪电的了！我空着肚子怎么思考？”
  “肚子空，吃东西填饱它嘛。这就叫逻辑。”
  “我怎么吃？我一挪动地方，这鬼箱子就冲我扑腾盖子！”
  恰在这时，箱子把盖子大张开来。
  “看见了吧？”
  “它不是想咬你。”小鬼儿说，“它那里面装着吃的呢。你要是饿死，对它也没好处。”
  灵思风往箱子深处看去。真有吃的，在乱七八糟堆着的匣子和钱袋之间，有几个瓶子和油纸包。他自嘲地笑了一声，晃晃悠悠登上废弃的堤道，找到一块长度合适的木头，尽量动作轻柔地把箱子盖支稳，这才从箱子里掏出一个扁平纸包。
  纸包里面装的是硬得像钻石木材的饼干。
  “妈的……”他咕哝着，抚摸着牙齿。
  “这是埃潘瑟船长牌旅行消化饼。”小鬼儿边说边往匣子里走，“在海上，这东西救过不少人的命。”
  “哦，当然。你们是不是用它当救生筏？或者用来砍鲨鱼，然后看着它沉底儿？这瓶子里面是什么东西？毒药吗？”
  “水。”
  “到处都有水！他带水干什么？”
  “信得过。”
  “信得过？”
  “是啊。比如这里的水，他就信不过。明白吗？”
  灵思风打开一个瓶子。里面的液体也许曾经是水，但现在尝起来没有任何滋味，连点活气儿都没有。“什么味儿都没有。”他闷闷地说。
  一箱子“吱呀”一声，引起他的注意。懒洋洋地，仿佛有意要恐吓他一般，盖子慢慢压下来，灵思风临时支在那里的木头仿佛干面包一般被碾了个粉碎。
  “好的，好的，”他说，“我这不是正在想吗？”
  伊默尔的老窝在“斜塔”里，就在白霜街和霜冻巷的交叉口上。午夜，一个警卫孤零零地站在暗处，抬头看天上两个星球相接，漫不经心地琢磨者这事能给自己带来什么运气。
  传来一丝非常微弱的声响，音量如同蚊子打呵欠。
  警卫沿着无人的街道看去，目光停留在几码之外的一处泥淖，那里似乎有什么东西迎着月光闪闪发亮。他过去把它捡起来。月光照出了金子，他深深吸了口气，回音足够传到巷子里去。
  又有响动，又是一枚金币，滚进街对面的排水沟。
  刚把它捡起来，又来了一枚，远了点儿，还在滚动。他想起来了，据说金子是星星光芒的结晶。
  要不是亲眼看见，他才不相信金子这么贵重的东西能随便从天上往下掉昵。
  走到对面的巷口，更多的金币正一个劲儿往地上掉。有的还是成袋成袋的呢。那么多那么多……
  灵思风把一袋金子重重砸到警卫的脑袋上。
  警卫恢复知觉后，发现面前站着一个怒目相向的巫师，手持匕首抵在他的喉咙上。黑暗里还有个东西咬住他的腿。
  这咬劲儿不是一般的，他觉得这东西要是愿意，还能咬得更狠。
  “那个有钱的外国人在什么地方？”巫师小声问道，“快说！”
  “什么东西夹着我的腿？”警卫的声音里带着恐惧。他想挣脱出来，可那东西咬得更紧了。
  “这你还是不知道的好。”灵思风说，“好好听着，那个外国人在哪儿？”
  “他不在这儿！他们把他带到布罗德曼那里去了。人人都在找他！你不是那个灵思风吗？对了，是那个箱子，那个会咬人的箱子……哦别别别别……求求求求你了……”
  灵思风走了。警卫感觉黑暗里咬他腿的那个东西也松开了……他开始害怕……那东西自己放开了他。当他挣扎着站起来，一个又大又沉、方方正正的东西从黑暗里冲出来，撞开他，飞奔着追上巫师。那东西长着几百只小脚。
  仅凭自制的那本常用语录，双花努力地向布罗德曼解释那个神秘的“保先”是怎么回事。肥胖的店老板认真地听着，小黑眼睛闪闪发光。
  桌子另一端，伊默尔饶有兴致地望着他们，偶尔拿片盘里的肉喂自己的乌鸦。威瑟在他身旁走来走去。
  “别转来转去的，”伊默尔说，两眼仍旧望着对面那两个人。“不看都知道你那副坐立不安的样子。斯特恩。谁有胆子在这儿袭击咱们？那个不入流的魔法师肯定会来的。他不敢不来。他还会跟咱们讨价还价。咱们趁机把他抓住，然后金子、箱子全扣下。”
  威瑟一只眼瞪着他，一拳击在戴黑手套的掌心里。
  “谁能想到碟形世界上会有那么多智慧梨花木？”他说，“咱们哪儿想得到？”
  “别转来转去的，斯特恩。这一次，你准能干得更漂亮。”伊默尔心平气和地说。
  他的这位副手厌恶地“哼”了一声，大步走到屋子对面找他手下人的茬去了。伊默尔接着看那个观光客。
  很奇怪，这个小矮子似乎并没意识到自己此时处境危险。伊默尔好几次看见他环视四周，脸上带着非常满意的表情。他还跟布罗德曼侃侃而谈，无休无止。伊默尔注意到他们在交换一张纸片，然后布罗德曼给了这外国人一个金币。这太奇怪了。
  布罗德曼站起身，摇摇晃晃走过伊默尔坐的地方。贼头子伊默尔突然伸出一只胳膊，仿佛钢钳弹出，一把拽住胖老板的围裙。
  “哥们儿，刚才说什么哪？”伊默尔平静地问他。
  “没……没什么，伊默尔。一点私事。”
  “朋友之间可不保密的哦，布罗德曼。”
  “是啊。可，说真的，我自己也还不是太明白。这东西好像就是一种打赌，你能明白吗？”
  老板紧张地说，“他们管这叫‘保先’，好像就是打赌说破鼓酒家不会着火。”
  伊默尔望着他，把布罗德曼盯得心里直发毛，浑身打抖。随后，贼头子笑了起来。
  “这么个虫子蛀的破地方，随时都能烧起来。”他说，“这人肯定是疯了。”
  “是啊，但就算疯，也是个有钱的疯子。他说他现在拿到了‘保……保……’想不起那个词儿了，反正打头是个保字，意思相当于咱们的押下赌注。假如破鼓真给烧没了的话，他在阿加丁帝国工作的那个地方就会付给我钱。我倒不是希望真烧起来。破鼓，我是说……我是说……这里是我的家，破鼓……”
  “看来，你还没傻到家嘛。”伊默尔说着，一把推开老板。
  酒家的门猛地打开，几乎拍进墙里去。
  “嘿，这可是我的门！”布罗德曼吼道。接着便看清了站在楼梯最上面的是谁，于是飞快地一弯腰，躲到一张桌子后面，将将躲过飞来的一把短黑镖。黑镖“砰”的一声，插在木桌上。
  伊默尔又开了一瓶啤酒，动作放得很慢。
  “来跟我喝几杯吧，兹洛夫？”他淡淡地招呼道，“快把剑收起来，斯特恩。毛脚兹洛夫是咱的朋友。”
  杀手行会头子手里灵活地转着吹镖筒，随即利落地把它塞进皮套里。
  “斯特恩！”伊默尔喝道。
  身穿黑衣的二号强盗嘴里咝咝作声，把剑插回鞘里，但手仍然放在剑把上，眼睛盯住杀手头子。
  当上杀手行会的老大可不是件容易事。杀手行会内部职位竞争十分激烈，最重要的就是“实践经验”——当然，杀人的，除了实践经验，还有什么呢？