小说描写了一个新上任的理想改革派县领导在一个县城的经历：年轻的县委书记李向南新官上任，雄心勃勃，准备在古老的中原县城古陵大展拳脚。他有理论水平和实践能力，果断有魄力，只一个月时间，便政绩斐然，被群众誉为“李青天”。但年轻的政治新星，遇到了强大的传统保守势力的抵抗和压制，李向南和以顾荣为首的官僚体系不可避免地产生了冲突。调查组来了，各种谣言不胫而走…… 。李向南坚信自己必胜，因为他有对社会发展的坚强信念和上级党的支持，作品出色的塑造了李向南新型政治家的形象，是中国当代文学史上具有突出意义的作品。